Les hidalgos qui conquirent le Nouveau-Monde au XVIe siècle partagent plus qu’un goût immodéré pour l’aventure. Ils sont nés dans le même berceau. Tous, en effet, sont originaires d’une région recluse à l’ouest de l’Espagne : l’Estrémadure. Ce territoire « extrême et dur » raconte à ses visiteurs la fabuleuse épopée des Grandes découvertes avec, en toile de fond, un patrimoine architectural parfaitement conservé.

Jerez de los Caballeros ouvre le premier chapitre du récit. Comme tous ses voisins estrémègnes, ce village aux ruelles blanches, coiffé d’une alcazaba (place forte) médiévale, est un véritable dédale culturel. Sa forteresse aux tours crénelées, ses églises rutilantes et ses palais aristocratiques témoignent d’influences tour à tour romaines, wisigothiques, arabes et portugaises. Mais en matière d’Histoire, les trésors les plus précieux ne sont pas forcément les plus clinquants. À l’ombre de la magnifique église San Bartolomé, une maison sans fioriture mérite toute l’attention des voyageurs. C’est entre ses murs de briques qu’a grandi Vasco Núñez de Balboa, le tout premier Européen à avoir posé ses yeux sur l’océan Pacifique ! En déambulant dans le quartier, on se demande si l’explorateur joua, dans ses tendres années, avec Hernando de Soto, un autre héros local qui découvrit, de son côté, le fleuve Mississippi…

De la cordillère des Andes au Grand Canyon du Colorado, l’empire espagnol a été bâti par les enfants terribles de Jerez, comme par ceux de Llerena, de Cáceres et de Mérida. Le conquistador Hernán Cortés, vainqueur de l’empire aztèque et fondateur du Mexique, naquit, quant à lui, dans le village de Medellín. C’est bien le nom de cette petite bourgade de 2.350 habitants qui a inspiré celui de la mégalopole colombienne, aujourd’hui mille fois plus peuplée ! À travers l’Amérique latine, on recense ainsi près de 1.500 agglomérations aux résonnances estrémègnes. On trouve par exemple une Trujillo au Pérou, une Trujillo au Venezuela, une autre en Colombie et une quatrième au Honduras. Il faut dire que la Trujillo d’Estrémadure a engendré quelques-uns des plus grands explorateurs, comme Francisco de Orellana, le découvreur du fleuve Amazone, ou Francisco Pizarro, le conquérant de l’empire Inca et fondateur du Pérou.

Cigognes et dragons

L’Estrémadure est cachée au nord de l’Andalousie, entre la Castille et le Portugal. Grande comme la Suisse, mais huit fois moins peuplée, la plus secrète des régions espagnoles n’a pas que son patrimoine monumental à faire valoir. La variété de ses paysages et sa biodiversité attirent déjà les passionnés de pêche et d’observation animalière. À proximité de Plasencia, les pics abrupts, les collines boisées et les rivières poissonneuses du parc national de Monfragüe ont été classés « réserve de biosphère » par l’Unesco. Paradis des ornithologues, il héberge des espèces d’oiseaux forestières, d’autres familières des maquis et de nombreux rapaces. Des colonies migrantes font aussi escale en Estrémadure, comme les cigognes noires qui nidifient sans gêne sur les palais financés jadis par la conquête des Amériques.

Plus de 200 km séparent les villes de Jerez, Medellín ou Trujillo du port le plus proche. Comment se fait-il, alors, qu’autant de jeunes Estrémègnes se soient portés volontaires pour affronter les dangers de l’Atlantique ? D’aucuns considèrent l’âpreté de la région comme le terreau de ces destins audacieux. Mais l’explication est moins romantique. À la Renaissance, les grandes familles locales défendaient avec jalousie leurs richesses. Et pour ne pas que ces dernières se dispersent, seul l’aîné des fils pouvait prétendre à l’héritage. Les cadets ambitieux devaient donc se résoudre à partir chercher fortune à l’autre bout du monde... Loin de leur famille, on appelait ces aventuriers d’ascendance noble « hijo de algo » (fils de quelqu’un), qui donna l’expression « hidalgo ».

Ironie de l’Histoire, cette région qui permit de découvrir le Nouveau-Monde est aujourd’hui elle-même à redécouvrir. Pourtant, l’Estrémadure est toujours une terre de héros. Ces derniers ne s’élancent plus à la conquête des Amériques en caravelles, mais se disputent le Trône de fer et les Sept-Couronnes à dos de dragons. Les amateurs auront reconnu l’allusion à la célèbre série télévisée Game of Thrones. Le vieux quartier de Cáceres et le château de de Trujillo ont en effet servi de décor aux villes imaginaires de Port-Réal et de Castral Roc. Avant de venir arpenter ces villes par eux-mêmes, les fans du programme peuvent ainsi admirer leur ambiance médiévale dans plusieurs épisodes de la saison sept.