Qui est le meilleur joueur d’échecs de tous les temps ? Pour certains ce sera Bobby Fischer, un génie du jeu devenu paranoïaque, d’autres pencheront pour Garry Kasparov, qui trusta durant 15 ans le titre de champion du monde.

Aujourd’hui, le jeune Magnus Carlsen, champion en titre, fait figure de véritable virtuose de l’échiquier et occupe la tête du classement Elo. Ce système fait référence dans le milieu et hiérarchise la position des joueurs en fonction des parties gagnées.

Mais il a des failles et ne prend ainsi pas en compte les meilleurs coups joués par chacun des champions. Et ne permet pas non plus de les comparer entre eux, certains ne s’étant jamais affronté dans la réalité.

Prédire la victoire entre deux joueurs d’époque différente

Une lacune que Jean-Marc Alliot de l’Institut de recherche en informatique de Toulouse a cherché à combler. Après avoir fait tourner le supercalculateur Osirim avec sa méthode, il a pu établir un comparatif entre joueurs sur la base de 26.000 parties disputées depuis la fin du XIXe siècle. Et peut prédire qui gagnera face à qui.

« Nous tenons ainsi un tableau de la probabilité de victoire d’un joueur sur un autre. Ce classement représente les joueurs dans leur meilleure année. Ce n’est pas parfait mais nous obtenons quand même un ordre absolu », estime le chercheur pour qui le jeu d’échecs est un hobby.

Et quel que soit l’adversaire qu’il aurait en face de lui, le Norvégien Magnus Carlsen gagnerait à chaque fois selon toutes les probabilités. Dans ce classement, il serait talonné par le grand maître russe Vladimir Kramnik.

Une méthode qui permet de répondre à la fameuse question : qui est le meilleur joueur de tous les temps ? Mais qui nécessite aussi d’avoir un supercalculateur sous la main, ce qui n’est pas à portée de tout le monde.