Il y a 60 ans jour pour jour, ce mercredi, s’envolait pour la première fois la Caravelle, fleuron de l’aéronautique française qui a accompagné l’essor de l’aviation civile avant de prendre sa retraite définitive dans les années 2000.

« Le 27 mai 1955 la Caravelle effectue son premier vol. @Aero_Scopia lui rend hommage http://t.co/HeEgJqPvCi pic.twitter.com/iH20Op6tlN — Toulouse Métropole (@TlseMetropole) May 27, 2015 »

« Le premier prototype réalise son premier vol à Toulouse le 27 mai 1955 », rappelle Jacques Rocca, directeur d’Airbus Héritage, service qui gère le patrimoine industriel de l’avionneur. « Air France met en service le premier appareil de production, baptisé "Alsace", le 6 mai 1959, suivi par la Scandinavian Airlines System ».

Premier biréacteur civil au monde produit en série, la Caravelle présente la caractéristique, innovante pour l’époque, d’avoir les moteurs placés à l’arrière du fuselage et non dans les ailes comme pour le De Havilland Comet.

Destinée aux itinéraires court et moyen-courriers, la Caravelle, d’une longueur de 36,50 mètres et d’une envergure de 34,40 mètres, fut construite entre 1954 et 1973 par la société française Sud-Aviation, qui deviendra Aérospatiale (un des ancêtres d’Airbus) en 1970.

« 36e #Caravelle baptisée Comminges et Caditous de la Flauto le 18 avril 1963 @aeroport_tls http://t.co/WPL8rOxURk pic.twitter.com/zZlOdPXq5x — Archives de Toulouse (@ToulouseArchive) May 27, 2015 »

Conçue pour remplacer les avions à moteurs à pistons tels que le Douglas DC-6, elle pouvait selon ses versions emporter de 80 à plus de 130 passagers sur une distance maximale comprise entre 1.650 et 3.400 km. Aujourd’hui, l’A350-900 d’Airbus peut transporter 315 passagers sur une distance de 14.500 km.

« Dans l’histoire de l’aéronautique européenne, la Caravelle marque une étape capitale de la maîtrise technologique des premiers jets commerciaux », selon Airbus Héritage.

« [#anniversaire] 27 mai 1955. La #Caravelle, 1er avion de transport à réaction français, fait son 1er vol à Toulouse. pic.twitter.com/j0QCPwI5nk — Laurent Albaret (@laurentalbaret) May 26, 2015 »

Elle commence à devenir obsolète dans les années 1980 face aux avions de ligne modernes. Les dernières Caravelle encore en service en Europe sont retirées à la fin des années 1990, et quelques-unes continuent à voler au Congo et en Colombie au début des années 2000. Le certificat de navigabilité est retiré en 2003.

« La #Caravelle, avion de légende né à #Toulouse a 60 ans ! Des festivités vous attendent au musée #Aéroscopia https ://t.co/aiP5n4bmLK — CRT Midi-Pyrénées (@tourismemidipy) May 27, 2015 »

Au total, la Caravelle a été construite en 282 exemplaires, le dernier sortant des chaînes en 1973 : 279 ont été livrés à des clients, les trois autres étant des prototypes.

La toute dernière Caravelle construite, la MSN280, a été repeinte par Airbus Héritage aux couleurs de la compagnie française aujourd’hui disparue Air Inter, pour laquelle elle a effectué toute sa carrière, entre 1973 et 1991. Elle est désormais exposée au musée aéronautique Aeroscopia de Toulouse.