Tout a débuté lors de la conférence sur le climat à Copenhague, au Danemark, en 2009. La France et l’Allemagne décident de développer une mission spatiale consacrée à cette thématique. Six ans plus tard, le Centre national d'études spatiales (CNES) et Airbus Defence and Space (ADS) ont signé un contrat pour la réalisation par ADS du satellite Merlin.

« #Globalwarming: @AirbusDS to build #MerlinSatellite to measure greenhouse gas methane... http://t.co/ngQMfbZLYX pic.twitter.com/Z7qb1sRWKQ — Airbus Defence&Space (@AirbusDS) April 27, 2015 »

Merlin étudiera «dès 2020, la concentration du méthane, l'un des principaux gaz à effet de serre, dans l'atmosphère terrestre», a indiqué Airbus dans un communiqué publié lundi. «Merlin est le premier programme satellitaire conduit conjointement par les agences spatiales française (CNES) et allemande (DLR).»

Le méthane est le second gaz à effet de serre responsable du réchauffement climatique, après le dioxyde de carbone, et «sa concentration dans l'atmosphère a plus que doublé depuis la période préindustrielle», ajoute le texte d'Airbus.

Une mission de trois ans

En France, plus précisément à Toulouse, ADS sera responsable, pour le compte du CNES, du satellite, de sa plateforme et de son intégration avec l'instrument Lidar. Celui-ci sera conçu et fabriqué par les équipes ADS en Allemagne, à Friedrichshafen et à Ottobrunn, pour le compte du DLR.

Selon le CNES, «la livraison de la charge utile par le DLR est prévue début 2019, pour un lancement à la fin de cette même année» et «la durée nominale de la mission en orbite est fixée à trois ans».

Merlin s’inscrit dans un plan financé par le Programme d'investissements d'avenir (PIA), géré par la Caisse des Dépôts, pour un montant de 40 millions d’euros.