Thanksgiving, littéralement traduit par « Merci pour les dons », plonge ses racines dans l'année 1621. À cette époque, les pèlerins européens ont initié cette célébration pour honorer la générosité des Amérindiens, les Wampanoags, qui les ont sauvés d'un hiver glacial. Les « Pilgrims », dissidents religieux britanniques, étaient sur le point de succomber lorsque les peuples autochtones de Cape Cod, dans le Massachusetts, leur ont tendu la main.

Une fête qui a évolué au fil des siècles

George Washington proclame le premier Thanksgiving Day fédéral après l'Indépendance, en octobre 1789. Mais c'est au XIXe siècle que cette célébration évolue en une tradition nationale emblématique. En 1863, au cœur de la Guerre civile américaine, le président Abraham Lincoln instaure Thanksgiving comme une tradition annuelle, tissant ainsi un récit unificateur pour la nation en plein essor. Ce jour de gratitude devient bien plus qu'une simple célébration, marquant un moment pivot dans l'histoire américaine. En 1941, le dernier jeudi de novembre est officiellement dédié à cette fête, une tradition séculaire qui allie reconnaissance et festivités, réunissant des familles à travers les générations.

Un temps de gratitude partagé en famille

Thanksgiving a évolué au fil des décennies pour devenir une célébration aussi incontournable que Noël aux États-Unis. Ainsi, la plupart des Américains prennent congé le vendredi pour se consacrer à des moments privilégiés en famille, n'hésitant pas à traverser des milliers de kilomètres pour se retrouver. Devant les écrans, la Macy's Thanksgiving Day Parade de New York et les matchs de football captivent les spectateurs. Thanksgiving devient ainsi bien plus qu'une simple fête, mais une expérience mêlant famille, tradition et divertissement, façonnant l'esprit de cette célébration unique.

Pendant cette journée, les familles se rassemblent pour célébrer et exprimer leur reconnaissance pour tout ce qui a été « reçu » au cours de l'année. L'état d'esprit qui prévaut durant Thanksgiving est empreint de gratitude.

Une version de l'histoire transmise de génération en génération

Squanto, figure emblématique de la mythologie populaire amérindienne, serait le premier à avoir apporté son aide aux colons. C'est lui qui leur aurait enseigné la pêche, la chasse et la culture du maïs, donnant naissance au menu emblématique de Thanksgiving : dinde farcie, purée de pommes de terre, sauce aux airelles, haricots verts et tarte à la citrouille. Un festin traditionnel reflétant les ressources locales.

L'année suivante, les pèlerins, célébrant leurs débuts dans une nouvelle société, auraient organisé un banquet invitant près d'une centaine de Wampanoags. Pour nombre d'historiens, bien que les Amérindiens apportent une dimension significative au récit, Thanksgiving demeurerait avant tout une action de grâce pour la survie de la colonie. Il rappellerait également l'image héritée de la Révolution, celle de l'homme américain comme un courageux fermier, tout en prétendant célébrer l'entraide et la paix avec les Amérindiens, considérés comme les fondements des premières colonies et de la nation américaine.

Une tradition controversée ?

Cette plongée historique, souvent embellie selon certains commentateurs, déclenche aujourd'hui des débats passionnés. En 2018, Benjamin Whitmer, écrivain américain, secoue les fondements de Thanksgiving dans son article « L'histoire interdite » publié dans la revue française America. Il avance une thèse audacieuse : Thanksgiving serait plutôt la commémoration d'un génocide, le premier acte de l'extermination des Amérindiens.

En 1637, la mort du colon John Oldham est attribuée aux Pequots, déclenchant ainsi la « Pequots War ». Les pèlerins auraient alors détruit le village des Pequots, situé le long de la Mystic River et auraient annihilé la tribu, effaçant jusqu'aux noms des lieux pour éliminer toute trace de la civilisation pequote.

Une célébration suivie d'un événement commercial majeur

Le « Black Friday », frénésie post-Thanksgiving, voit les Américains se précipiter dans les magasins pour des soldes exceptionnelles. Certains attendent des heures avant l'ouverture, créant un spectacle digne d'une ruée vers l'or moderne. Les origines du terme demeurent énigmatiques : est-ce le « jour noir » lié aux embouteillages ou le jour où les comptes des magasins passent « dans le vert » ? Le mystère persiste. Et comme une cerise sur le gâteau de ce week-end effervescent, le « Cyber Monday » prolonge la fièvre des achats en ligne. Un ballet de consommateurs captivés dans l'effervescence du shopping post-Thanksgiving où l'histoire semble reléguée au second plan.