Rien ne va plus pour Nadal. Le déclin de l’Espagnol s’est confirmé mardi matin à Melbourne avec sa défaite face à son compatriote Fernando Verdasco au premier tour de l’Open d’Australie en cinq sets (7-6, 4-6, 3-6, 7-6, 6-2). Le gaucher de 29 ans n’avait perdu qu’une fois dans toute sa carrière au premier tour d’un tournoi du Grand Chelem, à Wimbledon en 2013. Nadal, la fin d’une légende ? Quelques raisons le laissent penser.

Parce qu’il se fait taper par des pinpins

Cette défaite face à Verdasco, vieille connaissance du Majorquin et modeste 45e joueur mondial, n’était donc pas un accident. Nadal n’est plus que l’ombre du fabuleux gaucher qu’il était. Il suffit de remonter ses derniers Grands Chelems pour se faire une petite idée du déclin qui l’afflige. Son élimination en juin en quarts de finale de Roland-Garros face à Djokovic, passe encore. Mais que dire de celles essuyées en juillet face au trentenaire allemand Dustin Brown (102e joueur mondial) au deuxième tour de Wimbledon, puis en septembre face au fantasque Italien Fabio Fognini (32e mondial) à l’US Open ?

Parce qu’il semblait avoir retrouvé la niaque

« Je suis fatigué de parler tous les jours de 2015, coupait-il début janvier, avant le tournoi de Doha (Qatar). Nous sommes en 2016, non ? 2015, c’est le passé. » Aussi Nadal s’était-il mis en tête depuis plusieurs mois de considérer « chaque semaine comme une préparation » pour cette nouvelle année. On allait voir ce qu’on allait voir. Ben, c’est raté. Son élimination prématurée de mardi annule beaucoup de la confiance accumulée en fin de saison dernière, notamment lors de sa tournée asiatique.

Parce qu’en plus, il n’était pas blessé

L’échec du Majorquin est d’autant plus retentissant qu’il pensait s’être affranchi de la pire période de sa carrière, ponctuée de blessures en cascade… Cette fois, « le Taureau de Manacor » était chaud physiquement. Sa finale à Doha le 9 janvier, certes sèchement perdue (6-2, 6-1) contre un Novak Djokovic en pleine bourre, laissait entrevoir un retour en force. « C’est dur, concédait finalement l’Espagnol à la sortie du court mardi. J’arrivais ici en espérant bien faire. Ma préparation s’est très bien passée. C’est difficile de sortir si tôt d’un tournoi de cette importance quand on a travaillé autant. »

« Nadal and fans situation report. pic.twitter.com/ymg6y6gGtZ — Tioluwalope (@Mr_Eto) January 19, 2016 »