Tournoi des six nations : L’Irlande privée de Grand Chelem sur un drop à la dernière minute

L'Angleterre s’est sublimée samedi à Twickenham pour briser l’élan et le rêve de Grand Chelem de l’Irlande (23-22), géant vert mis à terre par trois essais et un dernier drop de l’entrant Marcus Smith.

Le stade de l’ouest de Londres a littéralement tremblé quand le demi d’ouverture de 25 ans, forfait pour les trois précédents matchs, a glissé le ballon entre les perches après la 80e minute.

Les supporteurs anglais, sevrés de victoire depuis 2020 contre l’Irlande, ne pourraient rêver d’un plus beau scénario à l’issue d’un choc enlevé, renversant et passionnant, où les deux camps se sont rendu coup pour coup.

Toujours pas de back to back depuis la France en 98

« Il y a encore un long chemin à parcourir, mais c’est un nouveau pas dans la bonne direction », a constaté le sélectionneur Steve Borthwick, heureux de voir les fans « repartir avec le sourire ».

Le XV du Trèfle, si impressionnant jusque-là, est lui reparti K-O. Son rêve de deuxième Grand Chelem consécutif, une performance jamais réalisée depuis les Français en 1997 et 1998, s’est envolé face à des Anglais déchaînés.

« Nous avions déjà parlé de leur dangerosité. Ils ont perturbé notre attaque et ont très bien défendu », a résumé le capitaine Peter O’Mahony, sanctionné d’un carton jaune en seconde période.

Cette fois, le XV de la Rose a piqué très fort, d’entrée, avec un premier essai d’Ollie Lawrence (4e, 5-3), avant de franchir de nouveau l’en-but par deux fois, sous la main légère de George Furbank (47e, 13-17) et de Ben Earls (61e, 18-17).

Ce dernier ne s’est pas gêné pour tacler « toutes les bêtises » entendues après la défaite en Ecosse au match précédent. « Apparemment, nous sommes la pire équipe d’Angleterre jamais vue », a-t-il lancé, grinçant. L’Irlande a été comme surprise par la vitesse mise par les Anglais, à rebours du scénario d’anticipation décrit par son sélectionneur Andy Farrell avant la rencontre.

La revanche du XV de la Rose sur les critiques

Avec cette tactique, les Anglais ont réussi à effriter une muraille verte que ni l’Italie (36-0), ni le pays de Galles (31-7 avec un essai de pénalité), n’avaient réussi à franchir, et que les Français avaient un peu abîmés, avec deux essais, sans empêcher une lourde défaite 38-17.

L'euphorie anglaise a failli cependant être douchée par le manque de réussite au pied de George Ford, l’ouvreur choisi par Borthwick durant le Tournoi en l’absence d’Owen Farrell, mis en retrait de l’équipe nationale.

Le sélectionneur a sorti son buteur maladroit à l’heure de jeu pour faire entrer Marcus Smith, celui qui était attendu avec le N.10 dans le dos, mais qui s’est blessé juste avant le début du Tournoi.

Après quatre matchs, l’Irlande (1re avec 16 points) conserve son destin en main pour conserver son trophée avant d’accueillir l’Écosse (3e, 11 points), mais l’Angleterre (2e, 12 points) est revenue dans la course avant de boucler son Tournoi en France samedi prochain. Il faudra voir comment elle digère l’échec de samedi, le premier depuis le quart de finale perdu au Mondial-2023, et le deuxième seulement depuis juillet 2022, à chaque fois contre la Nouvelle-Zélande.