La délégation française chargée de la promotion de la candidature tricolore pour le mondial de rugby 2023 serait-il en train « d'exploiter » les enfants de la défunte star Jonah Lomu? C'est la théorie des médias néo-zélandais.

Lors de la présentation française lundi à Londres, devant World Rugby, les fils de Jonah Lomu, Dhyreille (7 ans) et Brayley (8 ans), ont affiché leur soutien à la France. La Fédération française de rugby les avait fait venir, avec leur mère Nadene, depuis la Nouvelle-Zélande.

« Dhyreille est né à Marseille à l'époque où Jonah est venu jouer (3 matchs pour Marseille en 2010) », a expliqué l'ancien troisième ligne du XV de France Sébastien Chabal. « Il est surnommé le "Frenchie" à l'école et Jonah Lomu adorait la France. »

Malaise en Nouvelle-Zélande

Mais la présence des enfants, qui ont semblé selon la télévision néo-zélandaise Television New Zealand un peu « mal à l'aise » pendant cette présentation, a été mal perçue par de nombreux observateurs. Le groupe de presse Fairfax New Zealand s'est ainsi interrogé sur l'éthique de la France qui, pour promouvoir sa candidature, utilise deux jeunes garçons ayant perdu leur père il y a moins de deux ans.

« Cela pourrait être différent s'ils étaient adolescents, mais Brayley avait 6 ans et Dhyreille 5 ans quand leur père est décédé», a écrit le journaliste Tony Smith. Selon lui, leur implication dans la candidature française « fait courir le risque d'être accusée d'un mot commun à l'anglais et au français: l'exploitation ». Même ressenti pour le présentateur radio Martin Devlin: « Ces enfants ne comprennent pas ce qu'ils font là. Quand vous utilisez des enfants de 7 et 8 ans, c'est de l'exploitation. »

En Irlande (autre pays candidat): manque de tact et séquence douteuse

La participation des enfants de Lomu a également déplu à plusieurs commentateurs en Irlande, également candidate pour l'organisation du tournoi. Pour le site internet ball.ie, la séquence était « émotionnellement douteuse », tandis que Jack O'Toole de l'Irish Independant a estimé qu'elle pouvait être jugée dérangeante.

« Quand vous faites venir deux enfants de l'autre côté de la planète et que vous les utilisez au beau milieu de votre vitrine pour mettre l'accent sur leur lien avec leur père décédé, c'est juste un manque de tact et c'est consternant », a-t-il écrit. La polémique est lancée.