«Nous jouons au football pour eux, pour Gaza, pour notre cause. » En plein conflit entre Israël et le Hamas, le défenseur de l’équipe de Palestine Mohammed Saleh (rien à voir avec l’Egyptien de Liverpool) participe à la Coupe d’Asie en gardant en tête les siens et tous les Gazaouis sous les bombardements. Saleh a été personnellement touché : sa maison a été détruite et ses proches ont erré d’abri en abri. Peu avant le début de la Coupe d’Asie au Qatar, il a appris que son oncle, sa tante et leurs enfants avaient été tués. « Aujourd’hui, ma famille est soumise à une guerre d’extermination », assure-t-il.

Le conflit sanglant a provoqué une catastrophe humanitaire pour les 2,4 millions d’habitants de la bande de Gaza et réduit une grande partie du territoire à l’état de ruines. Ces tensions planaient au-dessus du match entre la Palestine et l’Iran, disputé dimanche. Plus de 27.000 supporteurs étaient présents, venus de tout le Moyen-Orient, arborant le traditionnel keffieh, des drapeaux et des écharpes aux couleurs de la Palestine et scandant des slogans propalestiniens ou anti-israéliens.

Dédier le match aux martyrs

Le stade a exulté lorsque la Palestine a marqué son seul but juste avant la pause. Malgré ce soutien sans faille, l’Iran l’a logiquement emporté (4-1). « Désolé pour la défaite », s'est excusé Mohammed, qui aurait aimé offrir une victoire à son peuple. L’équipe palestinienne a été contrainte de s’entraîner à l’étranger pour préparer sa troisième Coupe d’Asie. Malgré la distance qui le sépare du conflit, Mohammed Saleh connaît bien les dangers auxquels les Palestiniens sont confrontés, pour avoir vécu les conflits à Gaza en 2008, 2012 et 2014, et « frôlé la mort d’un cheveu ».

Lui qui a joué pour plusieurs clubs égyptiens, dont le dernier est Al-Ittihad d’Alexandrie, a appris le foot à Gaza. Le stade de Yarmouk, où il a joué plus jeune, a été « transformé en camp d’accueil pour les familles ». L’équipe de Palestine se tourne désormais vers son prochain match contre les Émirats arabes unis, avec l'objectif d’arracher la qualification. « Nous jouerons pour gagner et dédier ce match aux martyrs », insiste le défenseur. Pour le président de la fédération palestinienne de football, Jibril Rajoub, « cette équipe est le symbole le plus noble de notre identité nationale ».