L’ancienne star de Manchester United Wayne Rooney a affirmé dimanche que le gouvernement britannique et les autorités du football anglais ont traité les joueurs comme des « cobayes » depuis le début de la crise due au coronavirus.

« Pour les joueurs, l’encadrement et leurs familles, cette semaine a été inquiétante, une semaine au cours de laquelle vous avez ressenti un manque de leadership de la part du gouvernement, de la FA (la Fédération anglaise de football) et de la Premier League », a écrit Rooney dans un éditorial publié dimanche par le Sunday Times.

« Après la réunion d’urgence, la bonne décision a enfin été prise : jusqu’alors, on avait presque l’impression que les footballeurs anglais étaient traités comme des cobayes », a-t-il déploré. Alors que le reste du football européen était suspendu en raison de la menace croissante de la pandémie mondiale, Rooney est furieux qu’il ait fallu vendredi pour entériner le report des rencontres de Premier League et Football League (2e division), ainsi que celles de l’équipe nationale, jusqu’au 3 avril.

Ce n’est que lorsque l'entraîneur d'Arsenal Mikel Arteta et l’ailier de Chelsea Callum Hudson-Odoi ont été testés positifs pour le virus vendredi que les instances dirigeantes du football ont décidé d’arrêter temporairement la saison. Rooney, qui joue actuellement à Derby County, en deuxième division, estime qu’elles auraient dû agir plus rapidement. L’ancien capitaine de l’Angleterre, âgé de 34 ans, a prévenu qu’il ne « pardonnerait jamais » aux autorités si sa famille tombait malade à cause de ces atermoiements.

Début de saison en hiver ?

« Pourquoi avons-nous attendu jusqu’à vendredi ? Pourquoi a-t-il fallu que Mikel Arteta tombe malade pour que les autorités en Angleterre prennent la bonne décision ? », écrit le joueur, formé à Everton. Rooney pense que le Premier ministre britannique Boris Johnson a « esquivé » la question, en laissant le football prendre sa propre décision quant à la poursuite des matchs.

L’attaquant a affirmé que l’aspect financier expliquait la réticence des autorités. « Le reste du sport – tennis, Formule 1, rugby, golf, football dans d’autres pays – était en train de fermer et on nous disait de continuer, a déploré Rooney. Nous sommes heureux de jouer jusqu’en septembre si la saison se prolonge jusque-là, si c’est comme ça qu’il faut faire. C’est notre travail. Tant que nous savons que nous pouvons jouer en toute sécurité et que c’est un environnement sûr pour les spectateurs, nous jouerons. »

« La prochaine Coupe du monde aura lieu en novembre et décembre 2022 (au Qatar). Vous pourriez donc profiter de cette situation pour dire que nous allons terminer la saison 2019-20 plus tard dans l’année, puis nous préparer pour 2022 en faisant débuter les deux prochaines saisons en hiver », a suggéré Rooney.