Lui-même se surprend. A 29 ans, Dimitri Liénard est désormais un titulaire incontestable du Racing en Ligue 1. Encore en National quinze mois plus tôt, le milieu au parcours atypique moult fois raconté continue d’étonner. A l’image de son match plein - avec un but et une passe dé - contre Marseille (3-3), « Dim » a encore su se mettre au niveau cette année.

« En discutant avec ma femme au moment de re-signer ici cet été, je n’étais pas sûr de pouvoir m’adapter, même si j’étais content de m’engager pour la Ligue 1, confie-t-il avant de recevoir Caen ce mardi (19h). Mais à chaque match, j’arrive à tirer mon épingle du jeu. » Comme en Ligue 2, où cet ex-amateur voulait juste faire son trou un an plus tôt.

« De sacrées qualités naturelles et un super pied gauche »

Recalé du centre de formation de Sochaux à 15 ans, passé par le district à à Sermamagny puis la CFA2 à Belfort en 2009 (et avec un mi-temps en supermarché), le Franc-Comtois a finalement été repéré par Strasbourg à Mulhouse (CFA) en 2012. « Il avait fait une grosse saison, avec son super pied gauche », se souvient François Keller, coach d’alors.

Et le désormais responsable du centre de formation du Racing d’embrayer :

« Il était déjà spontané dans le jeu comme dans la vie. Il ne se pose pas 1.000 questions sur le terrain, c’est sa force. Il avait de sacrées qualités naturelles, mais il lui manquait une mise en situation au haut niveau. Il ne le sait pas, mais je me suis toujours dit que c’était le David Zitelli de l’époque. Il me fait aussi penser à Laurent Robert, au pied de feu. »

« Un des meilleurs et des plus réguliers depuis cet été »

Son entraîneur suivant, entre mars 2014 et mai 2016 se réjouit du conte de fée. « C’est un des meilleurs et des plus réguliers depuis cet été, estime Jacky Duguépéroux, qui le croise de temps en temps avec le même plaisir en allant chercher ses enfants au centre de formation strasbourgeois. Mais je ne suis pas tout à fait surpris de ses progrès. »

« S’il a des défauts dans le replacement, peut-être à cause de manques niveau formation, il a plus de niaque que les autres. Il a tâtonné au début dans le milieu en losange, mais il a petit à petit trouvé ses marques. »

Thierry Laurey, devenu son troisième technicien au Racing, rappelle à quel point franchir si rapidement les paliers n’est pas évident, entre le rythme, la qualité technique, l’impact, la gestion des matchs et le style de jeu toujours plus élevés : « Au début, il n’était pas tout à fait raccord avec notre exigence, mais il a su se remettre en question, travailler là-dessus, s’adapter au jeu de la Ligue 1 sans perdre sa spécificité et sa personnalité. »

« On sait qu’il va au moins toujours donner ses tripes »

« Humble », « simple », « sain », « naturel », « spontané », « généreux », « frais » font partie des nombreux adjectifs cités par ses entraîneurs pour le décrire. « Il parle des fois un peu trop, rigole encore Jacky Duguépéroux. Mais il est très facile à coacher et à l’écoute. » Jamais lâché par ces derniers mais bosseur, Dimitri Liénard se dit en plein kiffe.

« Je m’éclate comme un gamin, sans avoir l’impression de plus en chier que ça au niveau technique ou pour créer des actions. […] Je ne sais pas où je vais m’arrêter. Tant mieux pour le club. J’espère que je vais l’aider à se maintenir le plus rapidement possible. »

Jamais rassasié, ce caméléon à tous les niveaux en veut toujours plus pour son Racing. Voilà comment il tire un premier bilan de la saison : « Il y a un peu de frustration parce qu’après le temps d’adaptation du début, on n’a pas grand-chose à envier aux autres équipes sur les deux derniers mois, mais on a laissé passer pas mal de points. »

Dimitri Liénard aimerait que les siens soient plus sereins et plus efficaces dans les deux surfaces. Le milieu veut surtout gagner encore pour continuer à se régaler. « Peut-être qu’à un moment donné, il aura un petit coup de mou, conclut Thierry Laurey, qui avoue être épaté. Mais lui, on sait qu’il va au moins toujours donner ses tripes. »