Raphaël Varane a l’air enfin comme chez lui au Real Madrid. Depuis cet été, le défenseur français est titulaire au sein de la « Maison blanche », un nouveau statut qu’il doit confirmer mardi face au Paris SG lors de la 4e journée de la phase de poule de la Ligue des champions.

Avec l’arrivée de l’entraîneur Rafael Benitez, l’international tricolore (22 ans, 25 sélections) a grimpé d’un étage dans la hiérarchie de la défense madrilène. Derrière l’intouchable capitaine Sergio Ramos, Varane est passé devant le Portugais Pepe (32 ans) pour composer la charnière centrale du Real.

Recommandé par Zidane

Cette promotion n’est pas surprenante étant donné le potentiel et la précocité de Varane, mais elle a un peu tardé. Il y a d’abord eu une fâcheuse blessure à un genou en mai 2013 qui a valu plusieurs mois de convalescence à l’ancien Lensois recruté en 2011 sur les conseils de Zinédine Zidane. Un coup d’arrêt au pire moment pour le joueur, qui avait fait ses preuves sous José Mourinho (2010-2013).

Du coup, avec Carlo Ancelotti (2013-2015), sa progression a été moins linéaire, l’Italien préférant l’expérience de Pepe. Cela n’a pas empêché Varane de profiter d’une blessure du Portugais pour disputer et remporter la finale de la C1 2014 contre l’Atletico (4-1 a.p.). Mais le Français l’a reconnu lui-même en fin de saison dernière, il a désormais besoin de « franchir des caps, de faire une saison pleine ». Et Benitez semble avoir entendu le message.

Titulaire indiscutable

« La concurrence avec ses partenaires le fait grandir et être meilleur », s’est réjoui le technicien madrilène il y a quelques semaines. Le longiligne défenseur (1,91 m, 78 kg) a été titulaire lors de 12 des 13 matchs officiels cette saison. Coïncidence ou non, le club merengue est leader invaincu du championnat d’Espagne avec la meilleure défense (4 buts encaissés seulement), même si les parades du portier Keylor Navas y sont aussi pour beaucoup.

Bon dans le placement, élégant dans la relance et précieux par sa vitesse, celui que la presse espagnole surnomme « M. Propre » sait néanmoins qu’il doit progresser dans les duels. Mais à en croire Benitez, les efforts commencent à payer et Varane a bien saisi sa chance ces dernières semaines lorsque Pepe et Ramos se sont blessés.

Au match aller à Paris, Varane avait été très bon face à Zlatan Ibrahimovic. Le Suédois est prévenu : Raphaël Varane fait désormais partie des meubles à Madrid et il sera difficile à bouger.