Sébastien Chabal, l'ancien deuxième ligne international, a officialisé vendredi dans le quotidien Le Progrès sa venue pour deux ans au Lyon OU, actuellement dernier du Top 14 et menacé de relégation en Pro D2. «Les dirigeants du club m'ont approché dès mon départ du Racing (ndlr: début février). Je me posais alors des questions et je pensais même arrêter mais je voulais avoir une autre sortie», a confié le joueur, 34 ans, qui a évolué à 62 reprises sous le maillot de l'équipe de France, pour six essais au total.

A partir de la saison prochaine, Chabal devrait percevoir au LOU un salaire de 250.000 euros annuels, contre 360.000 euros au Racing, mais il pourrait doubler ses revenus grâce à des contrats d'images individuels.Après avoir fait ses débuts à Valence dans la Drôme, Chabal (1,92 m, 104 kg) a fait la majeure partie de sa carrière dans l'Isère, à Bourgoin (1998-2004), avant de porter durant cinq saisons le maillot de Sale (2004-2009), dans la banlieue de Manchester, en Angleterre, puis de partir au Racing-Métro en 2009.

Très probablement en Pro D2

Vainqueur à deux reprises du Tournoi des six nations avec l'équipe de France, en 2007 et 2010, Chabal a également décroché un Bouclier européen en 2005 avec Sale en 2005 puis un titre de champion d'Angleterre sous le même maillot l'année suivante. Le LOU, malgré son retour très probable en Pro D2, vise également le recrutement du 2e ligne international Lionel Nallet, avec qui Chabal a évolué à Bourgoin et au Racing-Metro, et il doit officialiser les arrivées du talonneur gallois Huw Bennett (Ospreys), du demi de mêlée Fabien Cibray et du centre/arrière Julien Dumora, tous les deux de Toulon.

«Le projet lyonnais m'a séduit, il ne s'agit pas de faire +un petit tour et puis s'en va+, a déclaré Chabal dans les colonnes du quotidien régional. Ce sera mon dernier challenge sportif mais le début d'une grande aventure. Je m'inscris dans la durée au LOU et à Lyon. Il y a tout ici pour réussir et construire un grand club de rugby. Voilà pourquoi je me suis engagé au LOU, même en Pro D2», a-t-il dit.

L'arrivée de Chabal au LOU a été confirmée dans Le Progrès par Olivier Ginon, PDG de GL Events, principal soutien du club rhodanien dont il est actionnaire principal. C'est dans cette société spécialisée dans l'événementiel que Chabal effectuera une partie de sa reconversion en tenant également un rôle «opérationnel» au sein du LOU.

Pour Olivier Ginon, le contrat entre Chabal et le Lyon OU «est un beau mariage»: «Il apportera son expérience et son savoir-faire, notamment auprès des jeunes. Il est animé, en plus, d'une volonté farouche de démontrer que son arrêt au Racing n'est pas celui de sa carrière», a poursuivi l'homme fort du LOU.

«L'arrivée de Sébastien Chabal est une démonstration forte de notre volonté d'aller plus loin et de devenir à terme un des clubs leaders du rugby en France», a poursuivi M. Ginon, qui entend aussi «se poser les bonnes questions afin de savoir où le club a flanché» pour être lanterne rouge du championnat.