Kim Clijsters, tête de série N.11 et tenante du titre, n'a laissé aucune chance à la Danoise Caroline Wozniacki, battue en quarts de finale de l'Open d'Australie en deux sets 6-3, 7-6 (7/4) et qui va perdre sa place de N.1 mondiale, mardi à Melbourne. Clijsters, 28 ans, n'a toujours pas perdu un quart de finale à Melbourne en sept participations. La Belge a gagné en 2011, été finaliste en 2004 et demi-finaliste en 2002, 2003, 2006 et 2007. Elle rencontrera au prochain tour la Bélarusse Victoria Azarenka (N.3).

La défaite de Wozniacki signifie qu'elle perdra à l'issue du tournoi la place de N.1 mondiale, qu'elle occupait depuis octobre 2010, avec une interruption d'une semaine en février 2011 où Clijsters l'avait devancée. Trois joueuses, la Tchèque Petra Kvitova (N.2), Azarenka (N.3) et la Russe Maria Sharapova (N.4) peuvent encore prétendre lui succéder.

Wozniacki a une nouvelle fois donné raison à ses détracteurs, qui ne la jugeaient pas digne du rang de N.1. La Danoise, 21 ans, n'a encore jamais remporté de tournoi du Grand Chelem. Son meilleur résultat est une finale à l'US Open 2009. Demi-finaliste en 2011 à Melbourne - elle avait été battue par la Chinoise Li Na après avoir eu une balle de match -, elle n'a jamais paru en mesure de faire aussi bien cette année.

Clijsters, miraculeusement ressuscitée au tour précédent après avoir surmonté une blessure à la cheville gauche et sauvé quatre balles de match pour éliminer Li, s'est montrée supérieure dans tous les domaines, malgré un étonnant passage à vide en fin de deuxième set. La Belge, qui n'a pas donné l'impression d'être gênée par sa cheville, a frappé 39 coups gagnants contre seulement 13 à Wozniacki, dont la volonté de rendre son jeu plus offensif n'a pas encore trouvé sa traduction dans les faits.

Wozniacki: «C'est une combattante»

«J'étais aussi bien que possible», a expliqué Clijsters. «Je suis très contente de la manière dont j'ai été capable de bouger. Il faisait si chaud, c'était très dur. C'étaient parmi les conditions les plus difficiles dans lesquelles j'aie jamais joué. C'était bien de gagner en deux sets à la fin.»

«C'est une combattante», a-t-elle dit en évoquant Wozniacki. «Elle est très constante et il faut être agressive pour la battre. Si vous ne jouez pas à votre meilleur niveau, elle vous poussera dans de longs échanges jusqu'à ce que vous fassiez l'erreur. C'est ce qui la rend si bonne. A chaque fois que je la joue, je sais que je dois être à mon top.»

Comme lors du précédent quart entre Azarenka et la Polonaise orsten Agnieszka Radwanska, le niveau de jeu n'a pas été éblouissant. Clijsters a pris le premier set sans aucune discussion. Puis, alors qu'elle servait pour le gain du match à 5-3 dans le deuxième set, elle a commis une série d'erreurs inattendues. Wozniacki en a profité pour égaliser. Mais la Belge a fait la différence dans le jeu décisif. Elle n'a encore jamais perdu le moindre tie-break en Australie, pour neuf gagnés.

«Ce sera un match difficile», a-t-elle déclaré à propos de la demi-finale. «Elle (Azarenka) joue extrêmement bien, avec beaucoup de confiance et ce sera un adversaire complètement différent d'aujourd'hui.» «Elle prend beaucoup plus d'initiatives», a-t-elle ajouté. «Elle a beaucoup amélioré son physique et ses déplacements, ce qui était son point faible, et elle devient une joueuse plus complète. Je devrai jouer mon meilleur tennis pour la battre.»