Moins de 24 heures après avoir été blanchi de soupçons de dopage par la Fédération espagnole, Alberto Contador a affiché mercredi son «énorme satisfaction» de retrouver la compétition sur les routes du sud du Portugal, plus de cinq mois après le début de sa suspension préventive.

Pour le triple vainqueur du Tour de France, qui courait pour la première fois sous le maillot de la Saxo Bank, sa nouvelle équipe, être au départ du Tour d'Algarve était «déjà une victoire». «C'est une satisfaction énorme pour moi, mon équipe et mes sponsors», a-t-il dit avant de prendre la route.

Des nuits sans dormir

«Tous ces mois ont été vraiment durs, avec beaucoup de nuits sans dormir», a-t-il ajouté, alors que plusieurs de ses rivaux le saluaient chaleureusement, tandis que quelques dizaines d'admirateurs lui lançaient des cris d'encouragement.

Suspendu préventivement depuis août à la suite d'un contrôle antidopage positif le 21 juillet sur le Tour de France ayant révélé des traces infimes de clenbutérol, un produit qui stimule la fonction pulmonaire et a des effets anabolisants, Contador a été blanchi mardi après-midi par la Fédération espagnole, juste à temps pour être au départ du Tour d'Algarve, dont il a remporté les deux dernières éditions.

28e pour la reprise

«On ne le voit pas sous son casque et ses lunettes des soleil mais, à l'intérieur de lui-même, bien-sûr qu'il était très ému», a déclaré à l'AFP son porte-parole, Jacinto Vidarte, pendant que les coureurs reliaient Faro à Albufeira, sous de violentes averses qui ont prolongé l'étape d'environ 45 minutes par rapport à l'heure prévue.

Après avoir reconnu lui-même qu'il était «loin de (sa) meilleure forme», Contador a franchi la ligne d'arrivée au sein du peloton, se classant 28e à 5 secondes du vainqueur, le Belge Philippe Gilbert. Malgré les nombreux fans et journalistes qui l'attendaient sur la principale avenue d'Albufeira, le dossard N.1 ne s'est pas arrêté. «Son but aujourd'hui était de partir et ne pas perdre de temps», a expliqué son porte-parole.