C’était la grande inconnue ? Comment Novak Djokovic allait-il être accueilli en Australie, un an après avoir été refoulé du pays alors qu’il tentait de contourner l’obligation vaccinale en vigueur pour participer au premier tournoi du Grand Chelem de l’année. Et bien, ce lundi, le Serbe a eu le droit à un accueil chaleureux au tournoi d’Adelaïde, pour sa première rencontre officielle en Australie.

Le joueur aux 21 titres du Grand Chelem a effectué ses débuts dans le cadre d’un double au côté du Canadien Vasek Pospisil, conclu par une défaite en trois sets face à Tomislav Brkic et Gonzalo Escobar. Mais l’essentiel était ailleurs pour « Nole ». Applaudissements, encouragements au rythme des « Novak, Novak », puis séances de selfies et d’autographes à sa sortie, Djokovic, 5e au classement ATP, a reçu un accueil particulièrement enthousiaste.

« Aller de l’avant »

Certes, les drapeaux serbes dans les tribunes bondées témoignaient de la présence de nombreux compatriotes, mais le joueur de 35 ans a semblé faire l’unanimité. Un monde d’écart par rapport au traitement dont il avait fait l’objet il y a un an de la part des autorités après qu’il eut tenté de contourner l’obligation vaccinale alors en vigueur dans ce pays. Cet épisode lui avait valu d’être expulsé après un séjour dans un centre de rétention, des critiques de la classe politique locale et un recours en justice.

Djokovic avait également écopé d’une interdiction de territoire de trois ans, mais cette mesure a été levée à la faveur d’un changement de gouvernement en Australie. A son arrivée dans le pays la semaine dernière, Djokovic, qui tentera ce mois-ci de décrocher un 22e titre du Grand Chelem à Melbourne (16-29 janvier), a admis qu’il n’oublierait jamais cette mésaventure, mais a précisé vouloir « aller de l’avant ». Le Serbe fera son entrée en simple, mardi, à Adélaïde, face au Français Constant Lestienne.