Rafael Nadal est décidément la bête noire de Richard Gasquet. L’Espagnol a en effet été une nouvelle fois impitoyable avec le Français qu’il a balayé 6-0, 6-1, 7-5 en 2h17, samedi au 3e tour de l’US Open. Surtout, il inflige au 91e mondial une 18e défaite en autant de confrontations.

« J’ai haussé mon niveau de jeu et c’est important de progresser match après match », a souligné Nadal, auteur de 35 coups gagnants pour 23 fautes directes. Le 3e mondial poursuit donc sa route vers un 5e titre à New York qui lui permettrait de porter à 23 son record de titres du Grand Chelem. Avant cela, il faudra commencer par écarter l’Américain Frances Tiafoe (26e) en 8es de finale.

Les neuf premiers jeux pour Nadal

Devant près de 24.000 spectateurs, en session nocturne sur le court Arthur-Ashe, Nadal a donc imposé d’entrée de match un bras de fer à Gasquet, n’hésitant pas à jouer sur le revers du Français, pourtant son coup fort. Mais Gasquet n’a pas été en mesure de tenir et s’est effrité petit à petit, perdant les neuf premiers jeux de la partie.

« Le 6-0 au premier set me fait mal. Le set dure trois quarts d’heure, j’ai énormément de balles de break, des balles de jeu sur mon service… », a regretté le Tricolore. « Au début, j’ai très, très mal servi et après j’ai pris un peu la pression. Mais il est bien plus fort que moi, il annule vraiment toutes mes forces et à aucun moment je n’arrive à avoir un peu de stratégie, un peu d’air ». Symboliquement, c’est sur une faute directe de revers qu’il a offert le premier set à Nadal.

Sept doubles fautes pour Gasquet

A 6-0, 3-0, Gasquet, soutenu par le public qui le sentait en perdition, a fini par remporter son premier jeu. Mais il a commis trop de fautes directes (29) et a été trop en délicatesse avec son service (7 doubles fautes au total et 57 % de premières balles) pour inquiéter Nadal qui a tranquillement gagné les cinq jeux suivants pour mener deux sets à zéro et se détacher 2-0 dans le troisième.

Mais cette fois, Gasquet a recollé, réussissant à prendre le service de son adversaire. Et il a enfin tenu tête au Majorquin de 36 ans, jusqu’à ce que ce dernier ne réussisse le break décisif pour mener 6-5 et servir pour le gain du match. « J’ai réussi à me relâcher au troisième et j’ai senti qu’il était moins bien, il a fait quelques doubles fautes. Je pense que j’aurais pu… Bon, je n’ai pas eu des balles de break non plus, il n’y a rien eu d’extraordinaire, mais j’aurais pu aller au tie-break et gagner ce set-là, mais la victoire était encore très loin », a analysé Gasquet.

Agé de 36 ans également, il avait atteint le dernier carré à Flushing Meadows en 2013, mais il n’a plus dépassé le troisième tour depuis 2018. Les deux joueurs se connaissent depuis qu’ils ont 12 ans. Sur le circuit, Nadal a toujours nettement dominé Gasquet : au total, ils ont joué 47 sets et le Français n’en a gagné que 4, le dernier en 2008.