Qu’elle semble bien loin l’époque (pas si lointaine) où le Stade Rennais s’en prenait plein la tronche avec son étiquette de « gentil loser ». Car depuis deux saisons, les Rouge et Noir sont entrés dans une autre dimension. Après deux participations en Ligue Europa et une victoire en Coupe de France face au PSG, les joueurs de Julien Stéphan sont parvenus la saison dernière à décrocher le premier podium de leur histoire. Et pour couronner le tout, ils découvriront cet automne les joies de la Ligue des Champions sans avoir à se farcir de tours préliminaires.

C’est donc fort de ce nouveau statut que le Stade Rennais débutera sa saison ce samedi soir sur le terrain du Losc, l’une des autres grosses écuries de ce championnat. Preuve que le club a grandi, il ne cache plus désormais ses ambitions avec l’objectif affiché « de se battre chaque saison pour le top 5 », selon son président Nicolas Holveck, nommé au début du confinement.

« On ne peut pas changer de statut en deux ans »

Grand artisan de cette hype rennaise, le coach Julien Stéphan ne veut pas non plus s’enflammer. Non, Rennes ne sera pas l’équipe à battre cette saison en Ligue 1. « Il y a d’autres équipes avec un autre statut que le nôtre », assure-t-il. Tout juste concède-t-il qu’il « y aura certainement un regard différent ». Mais « on ne peut pas changer de statut comme ça en deux ans même si on l’a certainement fait évoluer positivement », poursuit l’entraîneur breton.

Conforté dans son rôle de capitaine, Damien Da Silva ne veut pas, lui non plus, « se mettre plus de pression que ça » avec ce nouveau statut de poids lourd du championnat. « On sera peut-être plus attendu mais c’est une bonne chose, ça veut dire qu’on a fait ce qu’il fallait la saison dernière », indique le défenseur central, conscient d’avoir « mis la barre haut ». Le challenge pour les Rennais sera donc de se maintenir à ce niveau. Et comme le rappelle Nicolas Holveck, « confirmer, c’est toujours plus dur que d’y accéder ».

Deux renforts attendus en défense et en attaque

A l’aube de cette saison, qui sera forcément historique pour les Bretons avec la Ligue des Champions, Julien Stéphan se présente en tout cas avec plus de certitudes qu’au début de la saison dernière. Après la victoire en Coupe de France, l’effectif rennais avait été totalement chamboulé avec le départ de six titulaires (Ben Arfa, André, Sarr…) et des arrivées tardives au mercato. « On a un noyau dur plus conséquent avec un groupe qui est aussi très jeune », souligne le coach rennais.

Côté mercato justement, le Stade Rennais s’estime dans les temps. Après Martin Terrier, il a recruté la semaine dernière le défenseur central marocain Nayef Aguerd, arrivé pour cinq millions d’euros de Dijon. Rennes vise désormais en priorité un autre défenseur ainsi qu’un attaquant. « Et ensuite, il peut y avoir d’autres opportunités », indique Julien Stéphan. Elles ne seront sûrement pas de trop cette saison pour briller en Ligue 1 et faire bonne figure en C1.