«Il était mon mentor. » En pleurs, Novak Djokovic a rendu hommage à Kobe Bryant, le légendaire joueur de basket décédé dans un accident d’hélicoptère, mardi sur le court de la Rod Laver Arena où il venait d’assurer sa qualification pour les demi-finales de l'Open d'Australie.

« Il était l’un des meilleurs athlètes de tous les temps. Il m’a inspiré moi et beaucoup d’autres personnes dans le monde », a déclaré Djokovic qui arborait sur sa veste de survêtement les initiales K et B, ainsi que les numéros 8 et 24 qu’avaient portés Bryant chez les Lakers, et un petit cœur rose.

« J’ai eu la chance d’avoir une relation personnelle avec lui ces dix dernières années. Lorsque j’avais besoin d’un conseil ou de soutien, il était là pour moi », a poursuivi le Djoker. « Il était mon mentor, mon ami et mon cœur s’est brisé en apprenant ce qui lui était arrivé, à lui et à sa fille », a conclu le Serbe avant de s’interrompre, étouffé par l’émotion.

Vendredi dernier, deux jours avant l'accident d'hélicoptère ayant coûté la vie à neuf personnes, Djoko avait expliqué lors d’une interview télévisée que Bryant l’avait beaucoup aidé à revenir alors qu’il était dans le doute à la suite à sa blessure au coude, en 2017. « Ça a été une période difficile, mentalement et émotionnellement. Il fallait gérer tout ça, la chute au classement, le travail pour remonter. Kobe a été une des personnes vraiment présentes pour moi », avait-il raconté.