L’Open d’Australie pourra-t-il démarrer lundi comme prévu ? Les organisateurs du tournoi de tennis ont retardé le début des matchs de qualification mercredi à Melbourne en raison des fumées toxiques provoquées par les incendies monstres à l’est de la ville, renforçant les interrogations sur le maintien du premier Grand Chelem de l’année.

Les matchs de qualification ont débuté à 13h locales, trois heures plus tard que prévu, et les entraînements avaient également été suspendus. Mardi, la Slovène Dalila Jakupovic avait dû abandonner au premier tour des qualifications, après avoir souffert de violentes quintes de toux sur le court. « Les conditions au Melbourne Park sont surveillées constamment », a déclaré la Fédération australienne de tennis, chargée de l’organisation du premier tournoi majeur de la saison qui doit débuter lundi et se terminer le 2 février.

Qualité de l’air entre « très mauvaise » et « dangereuse »

Les décisions concernant la reprise du jeu seront prises en concertation avec l’équipe médicale du tournoi, les services météorologiques et des scientifiques de l’Agence pour la protection de l’environnement de l’Etat de Victoria (EPA), a précisé la Fédération, pressée de prendre des mesures en raison de la propagation des incendies mortels qui ravagent le pays depuis septembre.

La qualité de l’air de la ville était « très mauvaise » mercredi à 9h, soit un peu moins dégradée que la veille où elle était qualifiée de « dangereuse » par l’EPA. Les prévisions tablent sur une amélioration à partir de vendredi.

Les autorités de la ville avaient alors conseillé aux habitants de « rester à l’intérieur portes et fenêtres fermées », mais les organisateurs avaient maintenu les matchs en dépit également de la chaleur de l’été australien.

Critiques des joueurs

Outre Jakupovic, la Canadienne Eugénie Bouchard avait également eu recours mardi au médecin sur le court en raison de douleurs à la poitrine, vraisemblablement dues à des difficultés respiratoires. Mais elle avait pu terminer son match et se qualifier pour le deuxième tour des qualifications. Plusieurs joueuses et joueurs ont critiqué la décision de faire jouer des matchs dans ces conditions, comme l’Ukrainienne Elina Svitolina ou le Français Gilles Simon.

Le patron du tournoi Craig Tiley a balayé les critiques affirmant que « tout le monde a reçu un email », expliquant que toute décision était prise après consultations d’experts. Depuis le début des feux dévastateurs en septembre, au moins 27 personnes et 1 milliard d’animaux sont décédés en Australie, plus de 2.000 maisons ont été détruites et une zone de 100.000 kilomètres carrés (10 millions d’hectares) – plus grande que la superficie de la Corée du Sud – est partie en fumée.