On ne sait pas encore si le succès de dimanche débouchera sur Le match de ma vie 2, après un premier livre consacré à son interminable et légendaire défaite face à John Isner, lors de Wimbledon 2010. Mais Nicolas Mahut a écrit la première belle page de ce Roland-Garros 2019, sur le tout nouveau court Simonne-Mathieu, face à l’Italien Marco Cecchinato, demi-finaliste l'an dernier.

« Celle-là, je la place très, très haut dans mes souvenirs », lâche le héros du jour, qui n’avait joué jusque-là qu’un match sur le circuit principal en 2019 : une défaite d’entrée au tournoi ATP 250 de Montpellier contre le Croate Krajinovic. Niveau certitudes d’avant-Roland, on a fait mieux.

A la dérive en début de rencontre, l'Angevin de 37 ans, invité par des organisateurs qu’il a chaleureusement remerciés, a tout renversé pour s’imposer en cinq sets et 3 h 18 (2-6, 6-7 [6-8], 6-4, 6-2, 6-4). En d’autres termes : le 253e joueur mondial a terrassé le 19e, tombeur de Novak Djokovic en quart l’an dernier.

« Le public français fait la différence »

« Au cinquième set, il n’y a plus de classement. C’est un vrai combat. Et le public français fait la différence. » Mahut a enflammé Simonne-Mathieu, un court sur lequel il avait demandé « si possible » d’évoluer. « Je sentais qu’il pouvait y avoir une ambiance incroyable, et c’est ce qui s’est passé. »

La belle histoire ne serait pas complète sans une anecdote croustillante. Et le trentenaire très avancé, à peine plus jeune que Roger Federer, la livre sur un plateau. « Le vendredi avant les qualifs [le 17 mai donc], ça ne s’était pas bien passé à l’entraînement et je voulais rendre la wild-card. J’avais encore un peu mal au dos. »

Finalement, les organisateurs lui ont conseillé de patienter jusqu’à la « deadline », le dimanche 19 mai. On devine la suite : une douleur, récurrente depuis des semaines, qui s’estompe, une épouse « qui me conseille de ne pas me mettre de pression », et un exploit au bout du compte. Netflix est sur le coup.

La « der » à Roland contre Kohlshreiber

Retours bloqués, montée à la volée sur seconde balle… Mahut a régalé le public, et a permis à son jeune fils de rentrer sur le court pour partager avec lui un moment rare. Le parfait « happy end » en somme. Ce n’est que la septième victoire en 17 participations à Roland, où il a seulement atteint deux fois le troisième tour, en 2012 et 2015.

Et maintenant ? Mahut a rendez-vous avec l’Allemand Philipp Kohlshreiber (35 ans), tombeur du Néerlandais Robin Haase et pas vraiment un perdreau de l’année lui non plus. Peut-être le dernier match de « Nico » sur la terre parisienne ? « Je ne sais pas quoi vous dire, répond-il à une consœur. Si je vous dis oui, cela veut dire que j’arrête. Si je vous dis non, je ne serai pas tout à fait honnête. »

Une jolie pirouette pour le numéro 5 mondial en double, habituel binôme de Pierre-Hugues Herbert, qui fera la paire cette fois avec l’Autrichien Jurgen Melzer. Leurs premiers adversaires, mardi ? Deux Italiens, Andreas Seppi et… Marco Cecchinato.