En apparence, le site commercial d’Apple est totalement accessible de l’Internet pékinois; pourtant, quelques clics plus loin, il est impossible d’acheter en ligne un seul morceau, on bute sur une page blanche ou au mieux sur un message d’erreur du serveur. Depuis trois jours, la boutique de musique de Steve Jobs est bloquée sur le territoire chinois.

Si iTunes, comme de nombreux sites, connaît des hauts et des bas sur la Toile chinoise, ce nouveau blocage serait du à la grande muraille électronique, après la mise à disposition sur l’iStore de l’album «Chanson pour le Tibet, l’Art de la Paix», une compilation d’interprétations d’une vingtaine d’artistes, dont Alanis Morissette, Sting ou Moby.

L’ONG Campagne pour le Tibet libre avait mené une campagne de sensibilisation auprès des athlètes pour ces chansons, et il y a trois jours, annonçait que «40 athlètes en compétition à Pékin avaient téléchargé l’album», parfois même «depuis le village olympique.» La coïncidence temporelle fait fortement douter d’un simple problème technique.

«L’iStore sera à nouveau accessible après les JO»

Il n’existe pas encore d’iStore chinois, mais il a toujours été possible auparavant de se connecter de Chine à des boutiques en ligne Apple d’autres pays, des Etats-Unis ou de la France par exemple – du moment que l’acheteur possède une carte de crédit du pays.

On pousse jeudi la porte du premier iStore en dur de Chine, inauguré au cœur d’un nouveau quartier commercial à Pékin le 19 juillet dernier. Confirmation immédiate des soupçons: «le site est bloqué depuis trois jours», affirme un vendeur au T-shirt bleu, dont on taira le prénom. «C’est à cause de l’affaire des chansons tibétaines, confirme sa collègue en orange. L’iStore sera accessible à nouveau dans quelques jours, après les Jeux olympiques.»

La censure va même plus loin, il est impossible de trouver une information sur le sujet sur l’internet chinois, la recherche mène encore à une page blanche. En passant par un proxy, les entrées google s’affichent pourtant immédiatement.

Apple peut-être timide car il peine à percer en Chine

Dans les forums de discussion du site d’Apple, des expatriés de grandes villes de Chine se plaignent. Une internaute, Jeninshanghai, a même posté la réponse qu’elle a reçue du service consommateur: «iTunes n’est pas bloqué de notre fait, mais l’iTunes Store est bloqué dans certains endroits de Chine.»

Dans la suite du message, le géant de l’informatique se couvre ensuite: «Contactez votre fournisseur d’accès à l’Internet mais sachez que nous n’encourageons pas les téléchargements hors de votre territoire national.» «J’ai peur que nous n’ayons aucune information sur le sujet», a affirmé Jill Tan, la responsable communication Apple pour l’Asie, jeudi soir à 20minutes.fr.

Avec 8% des parts de marché seulement en Chine sur les lecteurs audio portables, Apple n’est pas en situation de force ici. Sans compter que la marque est en pleine négociation difficile pour le lancement de l’iPhone: les discussions avec l’opérateur public China Mobile ont repris il y a un peu plus d’un mois, après six mois de froid. Apple aurait en fait renoncé à sa demande de partage de 20 à 30% des frais d’utilisation, un modèle commercial qu’elle n’a pas eu de mal à obtenir sur le sol américain. Il est ainsi peu probable que la marque ose la moindre protestation.

Pourtant, une preuve supplémentaire montre bien que la présence de cet album en ligne agaçait Pékin: le site officiel China.org.cn affirmait le 8 août que des internautes chinois étaient furieux de la mise en ligne de «Chansons pour le Tibet», et appelaient au boycott. Or ce genre de «sondage» téléguidé en ligne est une méthode connue des autorités chinoises pour faire comprendre leur mécontentement.