Le pilote du petit monomoteur qui a disparu lundi entre Nantes et Cardiff avec à son bord le footballeur italo-argentin Emiliano Sala n'était pas habilité à transporter des passagers payants, affirme le Times vendredi.

Originaire de Crowle, dans le nord de l'Angleterre, David Ibbotson, 59 ans, disposait d'un certificat de pilotage à titre privé, écrit le quotidien britannique citant le registre de l'Autorité fédérale de l'aviation (FAA).

Or avec ce genre de licence, il ne pouvait pas transporter de passagers payants, ajoute le journal, qui souligne qu'une licence pour ce faire réclame davantage d'heures de vol et d'entraînement. Contactée par l'AFP, la FAA n'a pas réagi immédiatement. Jeudi soir, la police de l'île anglo-normande de Guernesey, au large de laquelle l'avion a disparu lundi soir, a annoncé mettre fin aux recherches entreprises, jugeant «infimes» les chances de retrouver vivants le footballeur et son pilote.

Une pétition pour la poursuite des recherches

La famille et les amis du footballeur ont imploré les secouristes de revenir sur cette décision.

«S'il vous plaît, n'arrêtez pas les recherches. Nous comprenons (la complexité de la) tâche, mais n'arrêtez pas les recherches», a déclaré aux médias britanniques à Cardiff la soeur de l'attaquant, Romina Sala.

«Je sais au fond de moi qu'Emiliano est toujours vivant», a-t-elle ajouté.

Le père du joueur, Horacio Sala, a lancé un appel similaire depuis l'Argentine: «La seule chose que je demande, a-t-il déclaré à la presse, c'est qu'ils continuent à chercher. Il ne peut pas avoir disparu comme ça».

Une pétition baptisée «pour la reprise des recherches de la disparition d'Emiliano Sala et du pilote de l'avion» a été lancée en ligne par le FC Nantes et ses supporteurs. Vendredi à 9h, elle avait rassemblé près de 40.000 signatures.

Quand son avion a disparu, Sala était en route pour le club de Premier League de Cardiff City où il venait de signer après plusieurs années à Nantes.