L'exploit n'était vraiment pas loin. Mené deux sets à rien par Dominic Thiem, 8e joueur mondial, Benoît Paire a failli signer la remontée de ce premier tour à l'Open d'Australie. Mais le Français a fini par craquer au 5e set, après avoir sauvé tout de même deux balles de match. La rencontre s'est terminée à plus de 2h du matin heure locale.

«Ça s'est terminé tard mais je me couche tard quoi qu'il arrive, j'ai l'habitude... Ce qui est dur, c'est plus de le perdre à l'arrache, j'ai l'impression de prendre le dessus dans les troisième et quatrième sets, a réagi le Français. Ça reste un bon tournoi même si c'est une défaite au premier tour. Je n'ai pas l'habitude d'être comme ça après un match, mais là, je me dis que je suis sur la bonne voie. Il y a beaucoup de positif à tirer de ce match. C'était un bon combat.»

A 6-4, 6-3, Thiem semblait se diriger vers un succès relativement tranquille. Mais Paire est revenu à hauteur en dominant l'Autrichien de la tête et des épaules (7-5, 6-1). Deux fois, sur des points cruciaux, le filet a souri au Français: sur la balle qui lui a permis d'empocher le troisième set, puis sur la deuxième des quatre balles de matchs obtenues par l'Autrichien sur son service, à 5-3 dans la manche décisive.

6 sur 10 pour les Français

Thiem, finaliste de Roland-Garros en 2018, a fini par avoir le dernier mot au 5e (6-3) après 3h42 min de match. «J'aurais préféré que ce soit plus court. Mais j'ai baissé physiquement de niveau dans les troisième et quatrième sets», a-t-il expliqué.

Le premier tour du Grand Chelem australien est donc terminé. Voici le bilan des Français:

• Chez les hommes, ils sont 6 sur 10 à être passés: Lucas Pouille, Jo-Wilfried Tsonga, Gaël Monfils, Gilles Simon, Jérémy Chardy et Pierre-Hugues Herbert.
• Chez les femmes, elles seront deux: Caroline Garcia et Alizé Cornet.