Après onze mois d’attente, Joakim Noah a fait son retour en NBA mercredi lors de la victoire de sa nouvelle équipe Memphis, un peu plus de vingt-quatre heures après avoir rencontré ses nouveaux coéquipiers. Le nouveau numéro 55 de la franchise du Tennessee a été limité à treize minutes de jeu et a fini sa première rencontre depuis le 23 janvier 2018 avec quatre points (2 sur 5 au tir) et trois rebonds.

Mais son apport n’est pas passé inaperçu lors de la victoire de Memphis face aux Los Angeles Clippers (96-86). « Dès qu’il est entré en jeu, tout le monde a senti sa présence, les joueurs, le public, il a cette énergie et cette intensité dans son jeu, c’est un bon début », s’est réjoui son nouvel entraîneur J.B. Bickerstaff.

Ce premier match avec sa troisième équipe NBA marque pour Noah la fin d’une période douloureuse, celle de son échec retentissant avec les New York Knicks rejoints en 2016 avec un contrat mirobolant de 72 millions de dollars sur quatre ans.

« Simplement heureux »

« Ça a été long, un an loin des parquets, je suis simplement heureux d’avoir retrouvé l’ambiance des vestiaires et de découvrir mes nouveaux coéquipiers dans un groupe à la philosophie défensive », a-t-il noté. « Ils m’ont accueilli avec beaucoup d’amour, j’apprécie vraiment la chance qu’on me donne, c’est un privilège d’être de retour en NBA dans une telle équipe », a poursuivi Noah.

« Je ne m’attendais pas à jouer si tôt, le coach m’a lancé dans la bataille, c’était tellement bon. J’ai vécu beaucoup de hauts et de bas dans ma carrière, c’est un euphémisme, je veux apporter mon expérience et aider l’équipe du mieux que je peux, des fois je ne jouerai pas beaucoup, mais je veux être le meilleur équipier possible », a-t-il promis. Le meilleur défenseur de NBA en 2014 sort de deux saisons calamiteuses durant lesquelles il a été blessé, suspendu pour dopage et enfin exclu de l’équipe après une altercation avec son entraîneur. Il était grand temps de passer à autre chose.