Coéquipiers dans le Nantes de la belle époque, Michel Der Zakarian (55 ans) et Vahid Halilhodzic (66 ans) se retrouveront mardi pour un Montpellier-Nantes au bon parfum des années 80, en 16e de finale de Coupe de la Ligue. « Michel ? C’est un poète ! » L’exclamation - ironique - de Coach Vahid au sujet de son homologue montpelliérain, dimanche, en conférence de presse, a provoqué quelques ricanements chez les journalistes, dont beaucoup ont connu l’actuel entraîneur héraultais lorsqu’il dirigeait les Canaris (2007-2008 puis 2012-2016).

Halilhodzic a encore mal aux chevilles à l’évocation de ce passé commun : « Quand il était dans l’équipe réserve, il était souvent au marquage sur moi [à l’entraînement]. Il n’était pas toujours tendre. De temps en temps je me fâchais parce que ses tacles et tout ça… », a-t-il détaillé.

Elogieux l'un sur l'autre

« Il n’aimait pas qu’on lui mette des coups, mais on lui en a mis quelques-uns », a lâché dans un sourire MDZ, conscient d’avoir côtoyé avec lui un joueur « de top niveau » qui avait « le sens du déplacement, les deux pieds, un bon jeu de tête ».

S’ils ont porté le maillot jaune et vert ensemble quelques matches entre 1981 et 1984, ils ont surtout été coéquipiers entre 1984 et 1986, avant le départ du Bosnien au PSG. « C’est un bon mec, un très bon mec. Je m’entendais bien avec lui », s’est souvenu Der Zakarian. « C’est un très gentil garçon, j’aime bien Michel. Pendant le match c’est quelqu’un qui est viril et de temps en temps [qui] est un peu excité, mais j’aime bien sa mentalité. C’est un garçon très charmant, sympathique », a renchéri Halilhodzic.

Les deux hommes se respectent énormément

Un respect mutuel qui s’étend à leurs carrières sur le banc, où les deux professent pourtant un jeu peu en rapport avec l’âge d’or nantais. « Il a toujours eu de bons résultats avec les équipes et les sélections qu’il a eues. Il est très rigoureux dans le travail. Il va leur insuffler sa philosophie, son envie de gagner les matches », a estimé Der Zakarian.

Il voit d’ailleurs déjà sa patte dans les succès nantais contre Toulouse (4-0) et à Amiens (2-1) samedi : « Il a mis un peu plus de rigueur, son équipe fait plus de pressing, elle se crée des occasions. C’est redevenu une équipe solide. » « Ses compétences ne sont pas discutables. Dans la durée il a montré ses qualités », a également loué Halilhodzic au sujet de son ex-coéquipier.

Mais mardi, en Coupe de la Ligue, l’heure ne sera plus ni à la nostalgie, ni aux compliments par médias interposés.