L'Américaine Serena Williams, ex-N.1 mondiale retombée au 22e rang, s'est inclinée contre la Lettonne Jelena Ostapenko (7e) en trois sets pour son retour à la compétition après une absence de presque un an pour grossesse, samedi lors de l'exhibition d'Abou Dhabi.

Battue 6-2, 3-6, 10/5 dans un troisième set joué sous forme de jeu décisif en 10 points, Williams a rassuré sur sa capacité à jouer à haut niveau, même si sa forme reste loin d'être optimale à deux semaines de l'Open d'Australie (15-28 janvier), dernier tournoi qu'elle a joué en 2017 et où elle doit défendre son titre.

«Le premier match après un retour, c'est toujours terriblement dur, mais je suis contente d'être là», a souri la jeune maman de 36 ans. Pour son premier match depuis la naissance de sa petite fille en septembre, l'Américaine a avoué avoir été «un peu inquiète» pendant la rencontre. «Je regardais vers mon clan pour être sûre que tout allait bien», a-t-elle plaisanté.

Sur le court, la lauréate de 23 titres du Grand Chelem n'a pris aucun risque face à la jeune Lettonne de 20 ans, vainqueur de Roland-Garros 2017. Elle n'a pas forcé sur les déplacements, ni sur la poussée des jambes au service, et a logiquement été dépassée par l'agressivité de son adversaire. Mais Williams n'a parfois pas besoin de beaucoup courir pour assommer ses rivales: en début de seconde manche, elle a montré qu'elle était loin d'avoir perdu sa puissance hors du commun.

En menant vite 3-0, elle s'est assuré le gain du deuxième set pour le plus grand plaisir des spectateurs, peut-être déçus du forfait du Serbe Novak Djokovic, qui devait lui aussi reprendre la raquette en compétition pour la première fois depuis Wimbledon mais a renoncé vendredi. Ostapenko a finalement serré le jeu dans le «super tie-break», pas impressionnée par son premier match face à la star américaine.