«Nous sommes ici pour célébrer le plus grand joueur à avoir jamais porté le maillot or et violet»... La légende des Lakers Earvin Magic Johnson a ainsi accueilli lundi Kobe Bryant au Panthéon de la franchise californienne de NBA.

Le moment choisi était à la hauteur de l'événement: c'est à la mi-temps du match contre le champion en titre Golden State, devant un parterre de grands joueurs NBA et un Bryant en costume cravate, que les Los Angeles Lakers ont organisé lundi soir la cérémonie de retrait des deux maillots N.8 et N.24 de leur ancien arrière.

Désormais accrochés au plafond du Staples Center, ces maillots ne pourront plus être portés par des joueurs du cru. «En le regardant jouer, nous nous sommes frotté les yeux et nous nous sommes demandé ce que nous venions de voir», a rappelé Johnson, aujourd'hui président des opérations basketball de la franchise, en affirmant: «Il n'y aura jamais au grand jamais d'autre Kobe Bryant».

Ce dernier a pris sa retraite en 2016 après une carrière de 20 saisons toutes jouées avec les Lakers et au cours desquelles il a remporté cinq fois le titre NBA: trois fois avec le maillot 8 et deux fois avec le 24. Les tuniques de Bryant ont rejoint au plafond du Staples Center celles de neuf autres gloires de la franchise californienne: Wilt Chamberlain, Elgin Baylor, Gail Goodrich, Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O'Neal, James Worthy, Jerry West et Jamaal Wilkes.

Aujourd'hui âgé de 39 ans, Bryant a tenu à souligner devant une foule qui l'ovationnait tout le travail accompli avec le soutien des fans pour en arriver là: «ces moments-là sont le rêve. Ce qui compte ce n'est pas la destination, mais le voyage. Si vous le faites, ce ne sont pas vos rêves qui deviendront réalité mais quelque chose d'encore plus grand», a-t-il lancé, avant de conclure sur un «Mamba out (le mamba sort)», en référence à son surnom de Black Mamba.

Devant sa famille et nombre des joueurs ayant écrit l'histoire de la franchise la plus titrée de NBA, certaines de ses statistiques ont été rappelées. Comme ces 81 points inscrits en 2006 contre Toronto, soit le deuxième plus grand total individuel en un match de NBA, ou encore ces 60 points inscrits contre Utah lors de son ultime match à presque 38 ans, qui en font le joueur le plus âgé de NBA à atteindre ce score.

«Aucun athlète ne parviendra jamais à dépasser lors de son dernier match la performance de cet homme: 60 points, mec...», a assuré admiratif Magic Johnson. Au total, Bryant a inscrit 33.643 points pour les Lakers et se classe troisième meilleur marqueur de l'histoire de la NBA derrière Kareem Abdul-Jabbar et Karl Malone.