A peine onze matchs en pro sous les couleurs du Stade Toulousain depuis le mois de mai, et déjà une convocation avec le XV de France. Après une prestation remarquée au sein des Barbarians français face aux Maoris All Blacks (19-15), le deuxième ligne Florian Verhaeghe (20 ans) a été retenu par Guy Novès dans sa liste de 30 joueurs pour le dernier test de l’automne face au Japon, samedi à Nanterre. Les 23 éléments qui figureront sur la feuille de match seront connus ce jeudi.

Mais d’ores et déjà, le grand Verhaeghe (2,02 m) a damé le pion à son expérimenté coéquipier de club Yoann Maestri (29 ans, 59 sélections). Son ancien manager chez les moins de 20 ans, Thomas Lièvremont, suit avec attention et affection sa progression.

Un profil de premier de la classe. Le parcours de Verhaeghe, c’est un peu « Itinéraire d’un enfant gâté ». International dans toutes les catégories de jeunes, champion d'Europe des moins de 18 ans en 2015, l’enfant du Nord, arrivé à quatre ans à Montauban, était encore au printemps le capitaine des U20 français.

« Il était respecté de tous mais il était aussi bien épaulé par des garçons comme Baptiste Couilloud [Lyon], Arthur Coville [Stade Français] ou bien «Toto» Dupont [Stade Toulousain] l’année précédente, lorsque Florian était surclassé, assène Thomas Lièvremont, par ailleurs consultant sur Canal +. Cela va vite pour lui. Mais on sent qu’il y a besoin d’une vague de jeunesse et de fraîcheur en équipe de France. Il doit en profiter. »

Maître des airs, mais pas seulement. « Florian, c’est quelqu’un d’ambitieux, de travailleur et à l’écoute, poursuit Lièvremont. Il va y arriver. » De par sa taille, le jeu aérien est « sa spécialité », reconnaît le technicien. Mais pas que…

« Dans le rugby moderne, on voit beaucoup de deuxième ligne plutôt longilignes, coureurs, forts dans les déplacements. Il a ces capacités-là. Il est aussi très bon pour gagner ses duels et, pour sa taille, il a une très bonne technique d’appui. C’est également un très bon pousseur, malgré son poids tout relatif. »

Une énergie à canaliser. Justement, avec ses 105 kg, Verhaeghe fait figure de poids léger à son poste. « Il va se densifier, mais ce ne sera jamais Bakkies Botha [l’ancien Golgoth sud-africain de Toulon], sourit Lièvremont. Il manque encore parfois de lucidité, car il court beaucoup, il est très généreux. il se concentre beaucoup sur le rôle ingrat de sécuriser le ballon, parfois à tort. C’est aussi un sanguin. Il a du caractère, ce n’est pas un agneau. Ce n’est pas un défaut, mais il faut qu’il fasse attention, qu’il se canalise. »

Au sein d’un XV de France en pleine déconfiture après les défaites face aux All Blacks et aux Springboks, le Toulousain a toutefois une belle carte à jouer, malgré ses défauts de jeunesse,.