C'est reparti, et comme d'habitude. Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes), triple champion du monde en titre, a mis un point d'honneur à signer le meilleur temps des deux séances d'essais libres - gâchées par la pluie - du Grand Prix d'Australie, 1re manche de la saison 2016 de Formule 1, vendredi à Melbourne. Lors de la première séance, le phénomène anglais a attendu que la pluie se calme pour passer des pneus intermédiaires, puis que la piste commence à sécher pour passer des tendres. A l'arrivée, un meilleur chrono de 1 min 29 sec 725/1000, soit deux dixièmes de plus que son coéquipier allemand Nico Rosberg un an plus tôt à la même heure, sur la piste tracée au coeur de l'Albert Park.

Trois heures plus tard, sur une piste cette fois détrempée, il a aussi fait le programme minimum: cinq tours seulement pour démontrer une fois de plus, en 1 min 38 sec 841/1000, qu'il entend bien rester le patron en 2016, dans la foulée des deux titres mondiaux raflés en 2014 et 2015. Son coéquipier, rival et souffre-douleur préféré, Rosberg, a eu moins de réussite. Il n'a fait que quatre tours lors de la 2e séance et a fini dans le rail de sécurité, le museau de sa W07 Hybrid un peu abîmé. Avec en prime le 15e et dernier chrono (1:47.356), devant sept autres pilotes n'ayant pas ou peu roulé dans ces conditions très délicates.

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En première séance, sur une piste sèche pendant quelques minute seulement, entre deux averses, deux petits malins ont profité de l'aubaine pour se rappeler au bon souvenir des fans australiens trempés: le Russe Daniil Kvyat (1:30.146) et l'Australien Daniel Ricciardo (1:30.875), 2e et 3e chronos, une performance encourageante immédiatement relayée par les réseaux sociaux aux quatre coins du monde, malgré le décalage horaire.

Les deux pilotes Ferrari, très en retrait en 1re séance, se sont un peu rassurés lors de la 2e avec un 3e chrono pour Kimi Räikkönen, derrière l'intouchable Hamilton et l'Allemand Nico Hülkenberg, 2e temps, et un 8e chrono pour son compatriote Sebastian Vettel, dans sa F1 surnommée cette année «Margherita». Il faisait un temps exécrable sur Melbourne et dans ces conditions les Renault jaune moutarde de Kevin Magnussen et Jolyon Palmer ont fait une sortie remarquée, un peu comme deux rayons de soleil sous un ciel plombé.

Les chronos des deux jeunes pilotes n'avaient aucune signification, vu les conditions, mais ils n'étaient pas les plus mauvais, loin de là: 10e chrono pour le Danois, 14e pour l'Anglais, en séance 1. Ils ont été plus prudents en séance 2, ne bouclant que quelques tours dits «d'installation», juste pour voir. La 3e et dernière séance d'essais libres, prévue samedi à 14h00 locales , sera bien utile pour préparer les qualifications «new look», avec élimination progressive des pilotes les plus lents, à partir de 17h00 locales .