«Lindsey Vonn, le retour», «Princesse Shiffrin» ou «Ligety le géant, épisode 3», tout est en place pour que les Mondiaux 2015 de Beaver Creek (Colorado) à partir de mardi soient un blockbuster sans précédent pour le ski américain. C'est la troisième fois, après 1989 et 1999, que le gotha mondial du ski alpin converge vers les stations chic de Beaver Creek et Vail, à deux heures de route de Denver.

Les précédents rendez-vous planétaires dans la région n'avaient guère souri au pays hôte, avec seulement deux médailles remportées par la seule Tamara McKinney en 1989 (or en combiné, bronze en slalom). Le bilan devrait être tout autre cette fois pour les Etats-Unis qui avaient rapporté quatre titres et un total de cinq podiums des précédents Mondiaux, en 2013 à Schladming (Autriche).

Mauvais souvenir en 2013 pour Vonn

Et pour cause, deux de leurs atouts, Lindsey Vonn et Mikaela Shiffrin, vont évoluer à domicile, sur des pentes et neiges qu'elles connaissent par cœur. Et que dire de Ted Ligety, qui a ses habitudes à Beaver Creek où il a remporté les cinq derniers géants de Coupe du monde qui y ont été organisés ! C'est sans doute Vonn qui attend le plus de cette quinzaine dans le Colorado.

Elle va retrouver une compétition qui lui a laissé un douloureux souvenir, celui d'une violente chute lors du super-G des Mondiaux 2013. Blessée au genou droit, la championne olympique 2010 de descente qui partage la vie du golfeur le plus célèbre de la planète, Tiger Woods, a subi deux opérations, manqué les JO-2014 et souffert pour revenir au premier plan.

Mikaela Shiffrin, 19 ans et déjà championne du monde et olympique de slalom

Mais cet hiver, Vonn est redevenue la reine de la vitesse avec cinq victoires en dix courses disputées pour porter son total en Coupe du monde à 64 succès, nouveau record pour une skieuse. Si elle entend participer aux JO 2018, Vonn, 30 ans, doit désormais partager la lumière avec Mikaela Shiffrin, prodige de 19 ans déjà championne du monde et championne olympique de slalom.

«Participer à des Mondiaux chez soi est quelque chose d'unique dans une carrière, je suis vraiment impatiente», prévient Shiffrin, qui a élargi cette saison son registre en gagnant aussi en géant. Entre elles et les titres se dressent la N.1 mondiale, la Slovène Tina Maze, les Autrichiennes Anna Fenninger, Elisabeth Görgl et Kathrin Zettel, la Suissesse Lara Gut ou encore la Suédoise Frida Hansdotter.

Les Français en quête d'exploits

Deux ans après son incroyable triplé (géant, super-G, super-combiné), Ligety n'imagine pas rééditer un tel exploit. « Gagner trois titres comme en 2013 me paraît difficile, même si j'ai toujours été très à l'aise sur les pistes de Beaver Creek, rappelle le skieur de Park City (Utah). Mon objectif, c'est avant tout le géant», insiste le double champion olympique de la discipline, qui aura pour adversaires l'Autrichien Marcel Hirscher, leader du classement général, et le Français Alexis Pinturault.

Vainqueur du super-combiné de Kitzbühel vendredi, ce dernier a signé la seule victoire de la saison des Français, qui débarquent aux Etats-Unis sur la pointe des pieds. «Le début de saison a été plus difficile que prévu», a reconnu le DTN, Fabien Saguez. Souvent placés mais rarement sur le podium, les Tricolores sont condamnés à des exploits pour briller.