«Vous connaissez l'équipe d'Irlande ? Et bien le Leinster, c'est le XV irlandais.» Voilà la réponse que fait Serge Milhas, l'entraîneur des avants de Castres - le club du Tarn a affronté deux fois la province irlandaise en H Cup cette année - quand on l'interroge sur le sujet. L'ancien demi de mêlée de l'US Colomiers exagère à peine.

Le Leinster compte 21 internationaux irlandais dans ses rangs, avec au milieu une star : Brian O'Driscoll. Et depuis cinq ans, la province orientale de l'Irlande domine le rugby européen, avec trois succès en H Cup (2009, 2011, 2012), et un Challenge européen (2013) qui passerait presque pour un lot de consolation.

«Au-dessus du lot»

Pour Bernard Laporte, l'entraîneur du Rugby club toulonnais, cela ne fait aucun doute. «C'est la meilleure équipe d'Europe à l'heure actuelle. C'est une équipe réputée pour son engagement et pour envoyer du jeu. Elle est au-dessus du lot.»

Serge Milhas et Castres en savent quelque chose. Le Leinster leur est passé deux fois dessus en phase de poule de la H Cup. «C'est vraiment une très grosse équipe, confie l'entraîneur des avants castrais. Ce ne s'est pas forcément joué à grand-chose chez nous, mais on n'a pas pris les points qu'il faut à un moment. Et comme, en face, ils sont toujours dans le combat, la moindre faute ne pardonne pas. Mais quand on connaît la force des avants de Toulon, ils auront leur chance.»

L'autre point fort du XV celte est évidemment sa paire de centres O'Driscoll-D'Arcy, 198 sélections en équipe d'Irlande à eux deux et au club depuis leurs débuts. Mais on se souvient aussi que lors du dernier Tournoi, le Toulonnais Mathieu Bastareaud était parvenu à briser les plaquages des deux briscards irlandais sur la première action du match, puis à les mettre en difficulté par sa puissance physique ensuite. Un duel qu'on reverra à coup sûr dimanche.