Voilà qui a donné du fil à retordre à bien des élèves de primaires, mais, croyez-le volontiers, à leurs enseignants aussi. Le français est particulièrement tordu lorsqu’il s’agit des chiffres. En fait, ce n’est pas que les règles sont très compliquées, mais davantage que nos cerveaux s’obstinent à les rejeter. On se calme et on reprend tout.

Les adjectifs numéraux cardinaux : la quantité

Un, deux, cinq, six, douze, trente, mille : tous ces mots sont des adjectifs numéraux cardinaux. Ils servent à exprimer la quantité et sont invariables. On écrira donc « il y a douze pommes » et en aucun cas « il y a douzes pommes » (essayez pour voir comme votre correcteur d’orthographe s’excite à la vue de ce « s » outrancier).

Le problème de Vincent

Les problèmes arrivent avec les adjectifs numéraux composés comportant « vingt » et « cent ». Ainsi, s’ils font l’objet d’une multiplication, 20 et 100 prennent un « s » :

• quatre-vingts (4 x 20) ;
• cinq cents (5 x 100).

Sauf quand ils sont suivis d’un autre adjectif numéral :

• quatre-vingt-treize ;
• cinq cent trente-deux ;
• sept cent mille.

Et sauf lorsqu’ils ont une valeur ordinale :

• les années mille neuf cent quatre-vingt ;
• la page cinq cent de mon roman ;
• le quatre-vingt rue de l’Académie.

Vous pouvez mémoriser la phrase suivante « Vincent s’accorde quand il se multiplie, sauf lorsqu’il est suivi et qu’il entre dans les ordres ».

Les grandes quantités s’accordent

Million, milliard, billion et trillion s’accordent pour une raison simple : ce sont des noms et non des adjectifs. Pourquoi ? Juste pour vous embêter, mais c’est comme ça.

Les adjectifs numéraux ordinaux

Premier, deuxième, douzième, trentième, centième, millième, millionième : quelle que soit votre position dans la course, vous vous accordez :

• Les premiers froids sont arrivés.
• Retiens une fois pour toutes que les seconds sont toujours perdants.
• Les cinquantièmes Jeux olympiques ont officiellement commencé.