«Au fait, qu’est-ce qu’on fait, en fait ? » Si cette phrase vous semble biscornue, elle est tout à fait correcte : elle pourrait se traduire par « à propos, qu’est-ce qu’on fait, en vrai ? » Vous l’aurez compris : s’il est possible d’employer « en fait » et « au fait » au sein d’une même phrase, c’est bien qu’ils ont deux significations différentes.

Au fait

Dans cet article, on parle bien du « au fait » qui commence une phrase. En effet, ces deux mots peuvent également signifier « au courant de » (« mettre quelqu’un au fait de quelque chose ») ou droit au but (« aller droit au fait »). Ce qui nous intéresse ici, c’est le « au fait » qui signifie « à propos » :

• « Au fait, tu es parti en vacances où, finalement ? »
• « Au fait, c’est qui ton nouveau mec ? »
• « Au fait, je voulais te dire que la réunion est annulée. »

En fait

En fait est plus simple à appréhender, car sans être suivie de « de », cette locution n’a qu’un seul sens possible, celui qui consiste à affirmer ou s’assurer de la réalité d’une situation. On pourrait aussi bien la remplacer par « en réalité » ou, pour parler d’jeun’s, « en vrai » :

• « En fait, il s’est avéré qu’il mentait. »
• « En fait, je n’aime pas trop les sucreries. »
• « C’est quoi, ton problème, en fait ? »