«Prendre des vessies pour des lanternes » : si cette locution a de quoi surprendre, son origine est tout à fait sensée. Penchons-nous ensemble sur la genèse et la signification d’une expression auréolée de mystère, mais qui vous est certainement familière.

« Prendre des vessies pour des lanternes » : qu’est-ce que ça veut dire ?

Rassurez-vous, il ne s’agit pas d’un urologue qui confond un organe vital avec un luminaire. « Prendre des vessies pour des lanternes », ça signifie se tromper lourdement, commettre une erreur de jugement. En d’autres termes, être incapable de distinguer deux choses qui se ressemblent l’une de l’autre. On emploie également cette expression à propos d’individus particulièrement crédules :

• Celui-là, il prend des vessies pour des lanternes.

On peut aussi s’auto-incriminer avec cette formule, telle la célèbre auteure Delphine de Vigan dans son roman Rien ne s’oppose à la nuit :

• « Ce jour ma vie a basculé de manière irréversible. Je prends des vessies pour des lanternes, les enfants du bon dieu pour des canards sauvages. Je ne fais plus la part du réel et de l’imaginaire. »

Les origines d’une expression saugrenue

Si la comparaison entre vessies et lanterne peut sembler absurde aujourd’hui, elle ne l’était nullement au Moyen-Âge. Jadis, les vessies de porc, réputées pour leur robustesse, étaient séchées et remplies d’air. Elles servaient souvent de sacs, mais il arrivait aussi qu’on y introduise une bougie. La vessie étant transparente, on obtenait donc une lanterne. Il faut bien l’admettre : on avait alors une autre idée de la déco intérieure… Mais comme les vraies lanternes, de fer et de verre, existaient déjà, il fallait être bien sot pour confondre une vessie avec un véritable objet artisanal. À l’origine, l’expression désignait d’ailleurs les marchands peu scrupuleux : on parlait de « vendre vessie pour lanterne ». Selon certains linguistes, « lanterne » était aussi synonyme de « baliverne » ou « duperie », une signification seconde qui serait venue consolider l’expression.