Il refuse de parler d'«exploit sportif» et pourtant... Joe Kals, 50 ans, paraplégique, vient de traverser la France du nord au sud à la seule force de ses bras et de ses abdominaux pour mieux faire connaître le combat quotidien de ceux qui ont subi une section de la moelle épinière.

Parti du Havre le 10 août 2011, jour de son anniversaire, il a parcouru quelque 1.300 km (à raison de 10 km par jour) en passant par Paris, Auxerre, Lyon, Aix-en-Provence avant d'arriver à Nice la semaine dernière, dernière grande étape avant son arrivée le 24 mars à Menton, où il réside.

Accident de moto à 20 ans

Dix kilomètres de cette marche pendulaire - qui consiste à soulever en même temps les deux jambes, rigidifiées par des orthèses, en s'appuyant sur des béquilles -, «ça représente 14.000 contractions abdominales, dorsales et lombaires» et «des heures de stress par peur de la chute», énumère l'athlète, qui n'a plus aucune sensation en-dessous de la ceinture abdominale depuis un accident de moto à 20 ans.

A l'origine, cet ancien photographe souhaitait récolter des fonds au profit d'une association d'aide à la recherche, mais les chercheurs qui devaient s'impliquer dans son aventure ont fait défection, regrette-t-il, amer. Son aventure a cependant été rendue possible par des sponsors privés, notamment une société mentonnaise de surgelés qui le soutient financièrement.

L'étape niçoise de Joe Kals se clôturera par une marche aux flambeaux samedi sur la Promenade des Anglais, avant le grand final chez lui le 24.