Pratique, innovante, increvable: la Renault 4 fête ses cinquante ans à la Cité de l'automobile de Mulhouse lors d'une exposition qui rappelle les débuts, la carrière internationale et les modèles mythiques de cette voiture devenue une institution.

De la "R3", première née produite en 1961 et présentée au Salon de l'automobile, à la "Bye-bye", ultime version de la marque au losange en 1992, 17 modèles ou versions différentes sont exposés depuis lundi sur 700 m2.

Lancée en 1956 sous le nom de code "350", elle a été produite à 8.135.424 exemplaires en 31 ans de commercialisation dans plus de 100 pays. C'est la voiture française la plus vendue dans le monde, et le 3e modèle au niveau international après la Coccinelle de Volkswagen et la Ford T. Les tout derniers modèles sortiront des chaînes de fabrication en 1994 au Maroc et en Slovénie.

"C'est une voiture pour tout le monde, qui s'intègre encore dans le paysage français même si elle n'est plus commercialisée depuis 1992 en France", explique le directeur d'exploitation du musée haut-rhinois, Martin Biju-Duval.

En tournée ou en rallye Selon ses concepteurs, souligne-t-il, la R4 devait être une voiture polyvalente, capable d'avaler les trajets quotidiens travail-domicile et les virées de fin de semaine à la campagne.

Elle devait être utilitaire, avec son modèle fourgonnette. Elle devait aussi satisfaire les femmes, de plus en plus nombreuses à avoir le permis dans les années 1960. Un modèle de trois chevaux, la R3, sera boudée par le public. Il lui préfèrera la Renault 4 Luxe, bientôt surnommée 4L et qui passera à la postérité.

La voiture est pratique grâce à son grand habitacle, fiable et facile d'entretien. Son levier de vitesse permet, en 4e, de reposer son bras. Grâce à son moteur de 1.108 cm3 (pour les derniers modèles), on peut même rouler à 120 km/h sur autoroute... si on supporte les vibrations.

Parmi les modèles atypiques prêtés par le département Renault Classic, on retrouve la Saline 4Fun, fourgonnette survitaminée de 280 CV qui a atteint 236,5 km/h sur le Lac Salé aux Etats-Unis cette année, la "coupée" Bertin, une trois-portes qui ne sera finalement pas commercialisée, ou la "Monte Carlo" qui a participé au célèbre rallye en 1963.

Les inconditionnels retrouveront aussi la "Parisienne" et sa carrosserie ornée de cannage, qui donne à cette voiture populaire "un côté classieux, très Paris XVIe", selon M. Biju-Duval.

Et à côté de la fourgonnette jaune de La Poste, l'antépénultième exemplaire de la R4 veille au bon déroulement de l'exposition qui dure jusqu'au 16 janvier 2012: c'est une voiture de gendarmerie.