Pourquoi les mois de juillet et août ont-ils 31 jours ?

«Dis, Maman, pourquoi juillet et août ont tous les deux 31 jours ? » « Parce que l’empereur romain Auguste voulait que “son” mois soit aussi long que celui de son prédécesseur, Jules César ». Si cette réponse paraît séduisante et reste, jusqu’à ce jour, colportée par de nombreux sites web, il s’agit en fait d’une infox : la réalité est bien plus pragmatique.

César en juillet, Auguste en août

Ce qui est vrai, c’est que peu après la fin tragique de Jules César en 44 av. J.-C., le Sénat romain renomma quintilis, le mois de son anniversaire, en son honneur. Si vous vous interrogiez sur l’étymologie du mot « juillet », c’est donc du côté de « Iuilius » (« Jules » en latin) qu’il faut chercher. Après César vint l’empereur Auguste, qui n’était pas réputé pour sa modestie et s’attribua, lui aussi, le mois de son anniversaire. C’est ainsi que sextilis, qui venait après iulius, devint augustus (pour « Auguste », vous suivez ?).

Et les 31 jours, dans tout ça ?

Si les 31 jours n’ont rien à voir avec Auguste, on les doit bien à César : en 46 av. J.-C., le pontifex maximus (c’était alors son titre) se donna pour mission de réformer le calendrier romain jusque-là en vigueur. Le but du nouveau calendrier julien était de correspondre davantage à la réalité astronomique. C’est ainsi que sextilis, qui ne comportait que 29 jours, s’aligna sur quintilis, qui en comportait déjà 31. Pourquoi ? Simplement parce que pour que le système fonctionne, il fallait attribuer 30 jours à certains mois et 31 à d’autres. Et si vous vous demandez pourquoi, au milieu de tout ça, février est plus court que les onze autres mois, la réponse se trouve ici.