C’est un phénomène qui cristallise souvent les peurs en avion. Les turbulences atmosphériques, à l’image de celles qui ont provoqué la mort d’un passager sur un vol de Singapore Airlines la semaine dernière et des blessés lors d'un vol Qatar Airways entre Doha et Dublin ce dimanche, sont parfois difficiles à prévoir et en augmentation avec le changement climatique.

Selon les experts, elles sont liées à un changement dans les courants d’air affectant la stabilité d’un vol. Elles peuvent être provoquées par des orages, des mouvements d’air autour de montagnes, des fronts d’air froid ou chaud, ou encore les jet-streams – des bandes de vents forts en circulation autour de la Terre.

« Des turbulences inattendues peuvent se produire »

« Même si les météorologues ont des outils excellents pour prévoir les turbulences, ils ne sont pas parfaits, et des turbulences inattendues peuvent se produire », explique Thomas Guinn, professeur à l’université d’aéronautique Embry-Riddle.

Concernant le dramatique vol de mardi, les « premiers éléments semblent indiquer une turbulence en air clair, le type de turbulence le plus dangereux », selon l’Association of Flight Attendants-CWA, représentant plusieurs dizaines de milliers d’agents de bord.

Celles-ci sont définies comme « des turbulences soudaines et importantes se produisant dans des zones sans nuage et causant de violentes secousses de l’avion », précise le régulateur américain de l’aviation civile (FAA). Elles sont « particulièrement problématiques car souvent rencontrées de façon inattendue et fréquemment sans indice visuel avertissant les pilotes ». Ce type de turbulence peut notamment se produire près des jet-streams et est communément associé à un phénomène de cisaillement du vent (changements soudains de vitesse et/ou de direction du vent).

Des décès très rares

Surtout, d’après un rapport de 2021 du Conseil national de la sécurité des transports américains, les turbulences continuent à être « une cause importante d’accidents et de blessés ». Toutefois, « les décès liés à des turbulences sur des vols commerciaux sont heureusement très rares », relève Paul Williams, professeur en sciences de l’atmosphère à l’Université de Reading. « Il n’y avait pas eu de décès lié à des turbulences sur un vol commercial depuis 2009 ».

Ses recherches montrent par contre que la crise climatique aggrave leur fréquence car il « accroît la différence de température entre les pôles froids et les tropiques chauds ». « Cet effet entraîne davantage de cisaillements dans le jet-stream, ce qui génère davantage de turbulences. » Les turbulences « en air clair » graves dans l’Atlantique nord ont ainsi déjà augmenté de 55 % depuis 1979.

Attachez vos ceintures

« Nos dernières projections sont un doublement voire un triplement des turbulences graves dans les jet-streams dans les décennies à venir, si le climat continue à se réchauffer comme attendu », ajoute Paul Williams. Pour Thomas Guinn, les passagers d’avions doivent donc le plus possible garder leur ceinture à bord car dans ce cas « il y a beaucoup moins de risque d’accident. »