Adieu la grisaille hivernale, bonjour les bourgeons du printemps ! D’après l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides, l’équinoxe de printemps a eu lieu ce mardi à 04h06 et 21 secondes. La date du début du printemps est-elle immuable ? Nos confrères du Figaro rappellent que non.

Et pour cause : ce changement est intervenu un 21 mars à 57 reprises au cours du XXe siècle, et un 20 mars à 43 reprises. Mais il s’est avéré beaucoup plus prématuré au XXIe siècle avec seulement deux printemps qui ont commencé le 21 mars (en 2003 et en 2007) contre 78 le 20 mars et 20 le 19 mars (à partir de 2044). Selon les scientifiques, il faudra attendre 2102 pour voir le printemps commencer à nouveau le 21 mars, ce qui était la norme pour les plus de 30 ans.

Corriger un léger décalage

Comment expliquer un tel décalage ? Dans l’hémisphère nord, le début des saisons est défini par les solstices, qui constituent le jour le plus long et le jour le plus court de l’année, et les équinoxes, qui constituent le moment où la nuit dure aussi longtemps que le jour. D’où son nom « équinoxe » qui vient du latin « aequinoctium », contraction des termes « aequus » (égal) et « noctis » (nuit). Or tous les ans, l’équinoxe se décale d’un peu moins de six heures.

Ce phénomène provient de la différence entre l’année calendaire classique (365 jours) et la durée réelle de la rotation de la Terre autour du Soleil, qui s’effectue en 365 jours, 5 heures, 48 minutes et 45 secondes. C’est d’ailleurs pour compenser cette légère variation des saisons que les années bissextiles de 366 jours ont été introduites par Jules César en 46 avant J-C.

Afin de prendre également en compte les 11 minutes et 15 secondes restantes, il a été décidé au XVIe siècle que les siècles ne seraient plus bissextils, sauf s’ils sont divisibles par 400. Or si l’année 2000 l’était, ce ne sera pas le cas pour 2100. Cette correction n’étant toujours pas optimale, les dates de début de saison devront se décaler d’un jour tous les 3.000 ans environ.