Pourquoi le mois de février est-il plus court que les autres ?

Tôt dans leur histoire, les hommes ont compris l’intérêt de se servir de noms et de dates pour se repérer dans le temps. Pour cela, il paraissait logique de se caler sur les cycles jours/nuits, les phases de la Lune, et les saisons et les révolutions de la Terre autour du Soleil, mais très vite, on a compris que tomber « juste » n’était pas simple. Explications.

L’invention de février

À l’origine, les Romains employaient le calendrier romuléen, qui ne comptait que dix mois de 30 ou 31 jours chacun : une année ne faisait que 304 jours. En 700 avant J.-C., le roi Numa Pompilius décida d’ajouter deux mois : janvier et février. Le calendrier pompilien comptait alors 354 ou 355 jours, selon les années. Tous les deux ans, un mois supplémentaire « apparaissait » pour combler le décalage entre dates et cycles de la nature. Alors, les mois faisaient entre 29 et 31 jours, sauf février qui oscillait entre 23 et 29 jours. Pourquoi février en particulier ? C’est apparemment lié au fait que c’était le mois durant lequel on honorait les morts. Autant abréger cette période macabre.

De Jules à Grégoire

Jules César décida que l’histoire du treizième mois était inutilement compliquée. Le calendrier julien ajouta donc dix jours au calendrier, pour un total de 365 jours avec des mois de 30 et 31 jours… sauf février, qui dut se contenter de 28. Pour compenser le quart de jour manquant, un 366e jour apparaissait tous les quatre ans : ce fut le début des années bissextiles. Puisque février était anormalement court, il hérita de ce jour « bonus ». Finalement, en 1582, le pape Grégoire XII réforma tout cela pour une meilleure synchronisation avec les astres. Pour atteindre la perfection du calendrier grégorien (qu’on emploie encore aujourd’hui), trois années bissextiles devaient sauter tous les 400 ans.