Madeleine de Proust : Signification et origine

Une « madeleine de Proust » n’est ni un gâteau, ni une femme chère au cœur de Marcel Proust, écrivain de la fin du XIXe siècle. C’est pourtant bien lui qui a créé cette expression, en décrivant un phénomène de réminiscence heureuse dans l’un de ses romans.

Origine de la madeleine de Proust

Dans le roman Du côté de chez Swan, premier ouvrage de la série « A la recherche du temps perdu », publié en 1913, Marcel Proust décrit comment le simple fait de manger une madeleine fait remonter des souvenirs d’enfance dans l’esprit du narrateur. Lorsqu’il était enfant, le narrateur allait chez sa tante Léonie, à Combray, et mangeait des madeleines préalablement trempées dans une infusion ou du thé. Plus tard, à l’âge adulte, c’est sa mère qui lui propose une madeleine avec du thé, pour se réchauffer. Sans savoir pourquoi, le fait de manger une madeleine a entraîné des émotions vives chez le narrateur adulte. Plus tard dans le roman, il se rend compte que cette sensation était due au fait que la madeleine avait réactivé des souvenirs heureux qui étaient inscrits dans sa mémoire :

« De même le goût de la petite madeleine m’avait rappelé Combray. (…) L’inégalité des dalles, le goût de la madeleine allaient jusqu’à faire empiéter le passé sur le présent, à me faire hésiter à savoir dans lequel des deux je me trouvais ».

Signification de « madeleine de Proust »

Une « madeleine de Proust » est un élément qui déclenche la remontée d’un souvenir d’enfance heureux, sans que l’on ne cherche à s’en rappeler, et qui peut entraîner une certaine nostalgie de ces moments perdus.

Cela peut être une odeur, un goût, la vue d’un objet. On dit par exemple que les photos de classe sont des madeleines de Proust, car en les regardant, certains détails de la photo font remonter des souvenirs et replongent la personne adulte dans des souvenirs d’enfance qui lui appartiennent.