Le mot « euphémisme » vient du grec phêmi (« je parle »), et du préfixe eu ( « bien »), et désigne une figure de style dont le but est d’atténuer le caractère désagréable ou brutal d’une idée. Une manière de « bien parler » qui permet d’évoquer un sujet déplaisant ou tabou sans que cela en ait l’air.

Créer un euphémisme

L’euphémisme se construit à partir de différentes figures de style dont :

• La périphrase : une « personne non-voyante » pour parler d’un aveugle ou encore utiliser l’expression « pays du tiers-monde » pour éviter de dire « pays pauvre »
• La métaphore : « il est parti dans un monde meilleur » en parlant de quelqu’un qui est décédé
• La métonymie : « les événements du 11 septembre » pour ne pas détailler ce qu’il s’est passé

Euphémismes dans la littérature

• « Cette petite grande âme venait de s’envoler » (Victor Hugo, Les Misérables)
• « Les parfums ne font pas frissonner sa narine ; Il dort dans le soleil, la main sur la poitrine ; Tranquille. Il a deux trous rouges au côté droit. » (Rimbaud, Le dormeur du val)

Synonymes d’euphémisme

Les synonymes d’euphémisme sont : adoucissement, antiphrase, atténuation ou encore litote.

Contraire d’euphémisme

Le contraire de l’euphémisme est hyperbole : une figure de style qui consiste à exagérer la réalité pour en augmenter l’effet.

Euphémisme et litote

Attention à ne pas confondre l’euphémisme par négation avec la litote. La litote est une figure de style qui utilise la négation pour atténuer un propos, dans le bus d’en accentuer l’idée et non la rendre moins brutale. Pour une vieille personne, l’euphémisme serait de dire « une personne âgée » alors que la litote dirait « une personne qui n’est plus toute jeune ».