Qu’il repose (enfin) en paix. Mercredi, George Alfred Newburn, un soldat canadien de la Première Guerre mondiale, a été inhumé dans un cimetière militaire du Commonwealth près de Loos-en-Gohelle, dans le Pas-de-Calais. Le corps de cet homme, âgé de 18 ans au moment de sa mort, n’avait été retrouvé qu’en 2017, à Vendin-le-Vieil. Mais il avait encore fallu deux autres années pour qu’il puisse être formellement identifié.

Enterré avec les honneurs militaires

Les terres des Hauts-de-France renferment encore de nombreux corps de soldats tombés au cours de la guerre 1914-1918. Autant de combattants portés disparus qui n’auront jamais eu droit à une cérémonie digne de leur sacrifice. Ce n’est plus le cas, depuis mercredi, pour George Alfred Newburn. Ce dernier a été enterré avec les honneurs militaires en présence de sa famille, un siècle après sa mort.

Les ossements de ce soldat canadien avaient été retrouvés parmi d’autres lors d’un chantier sur la commune de Vendin-le-Vieil. Différents objets retrouvés près des corps avaient permis de les identifier comme des militaires canadiens. Pour autant, les dépouilles demeuraient anonymes.

Selon les forces armées canadiennes, le comité d’examen du Programme d’identification des pertes militaires a diligenté différentes analyses, notamment anthropologiques, archéologiques et d’ADN. Les résultats officiels, tombés en février dernier, ont confirmé qu’il s’agissait bien du soldat Newburn.

Tué lors de la bataille de la cote 70

Son parcours a ensuite pu être retracé. Né en Angleterre en 1899, George Alfred Newburn avait immigré avec sa famille en Colombie Britannique. En 1915, alors qu’il n’était âgé que de 16 ans, il s’était enrôlé au sein du Corps expéditionnaire canadien. Affecté au 7e Bataillon d’infanterie canadienne le 12 août 1916, le jeune soldat a été tué un an plus tard, au premier jour de la bataille de la cote 70. Il n’avait que 18 ans.

Lors de cette bataille, qui a duré du 15 au 25 août 1917, ce sont environ 2.100 Canadiens qui ont perdu la vie. Selon la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth, 1.300 victimes demeurent sans lieu de sépulture connu.