Il était surnommé le « sage des mers ». Sa disparition dans la nuit du 12 au 13 juin en mer d’Irlande, au large des côtes du pays de Galles avait suscité l’émotion en France et à l’étranger. Eric Tabarly était un navigateur de légende.

Né le 24 juillet 1931 à Nantes dans une famille passionnée de voile, il n’a que trois ans quand son père acquiert un voilier ancien, qu’il restaure et baptise Pen Duick, qui signifie mésange à tête noire en breton.

Icône nationale

A 21 ans, le jeune Tabarly s’engage dans la Marine nationale en intégrant l’aéronavale. Il pilote des avions durant plusieurs années avant de devenir enseigne de vaisseau en 1960 à l’issue de son passage à l’École Navale.

En 1964, il bat les Anglais lors de la Transat anglaise, traversée de l’Atlantique en solitaire. Cet exploit fait de lui une icône nationale. Il reçoit même la Légion d’honneur des mains du président Charles de Gaulle.

Vainqueur en série

Douze ans plus tard, il gagne à nouveau la Transat anglaise, de façon encore plus éclatante. A la barre de Pen Duick VI, pourtant prévu pour un équipage de 14 personnes et malgré des conditions météo difficiles, il parvient à franchir le premier la ligne d’arrivée.

Entre-temps, il y aura eu le grand Chelem de Pen Duick III en 1967 (sept victoires en autant de courses) ainsi que la victoire sur Pen Duick V dans la Transpacifique en solitaire de 1969 avec 10 jours d’avance sur les concurrents.

En 1980, il bat le record de l’Atlantique nord sur Paul Ricard et remporte la Transat Jacques Vabre de 1997 avec Yves Parlier, parmi d’autres victoires moins connues.

Inventeur de génie

Tabarly était aussi un inventeur de génie. Totalement investi dans l’élaboration de bateaux innovants, il a contribué à la création du véritable grand trimaran de course au large avec Pen Duick IV.

Vingt ans après sa mort, son âme de précurseur continue de souffler sur une nouvelle génération de marins et fascine toujours le grand public.

Sa fille, Marie Tabarly, poursuit le rêve du navigateur. Elle embarquera le 3 juillet prochain à bord de Pen Duick VI pour un tour du monde humaniste et environnemental.