La filière avicole est très inquiète après la contamination de plusieurs élevages de volailles par la grippe aviaire dans le Sud-Ouest en novembre et décembre. Des inquiétudes qui réveillent le souvenir de la psychose de 2005/2006 après des cas de transmissions mortelles à l'homme, surtout en Asie. L'occasion de faire un point pour déméler le faux du vrai.

Combien d'élevages touchés dans le Sud-Ouest, par quel virus?

Au total six élevages de volailles (poules, canards et oies) ont été touchés entre fin novembre et début décembre, en Dordogne et dans les Landes, selon le ministère de l'Agriculture. Dans au moins un cas, le virus en question est le fameux H5N1 celui qui avait occasionné la psychose de 2005. Il s'agit des premiers cas connus de contamination sur le sol français depuis 2007.

Combien existe-t-il de virus de grippe aviaire?

Les grippes aviaires sont provoquées par une famille de virus dit de «type A» qui comporte une multitude de «sous-types» - dont le plus connu est le A(H5N1) - et qui s'attaque aussi bien aux volailles d'élevage qu'aux oiseaux sauvages, selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).

La transmission entre oiseaux se fait généralement par les fientes. Elle est facilitée par les déplacements des oiseaux sauvages et la concentration des animaux dans les élevages en batterie. Certaines souches «hautement pathogènes» provoquent de véritables hécatombes dans les élevages. D'autres sont au contraire bénignes.

>> A lire aussi: Grippe aviaire en Dordogne: Le point sur les mesures mises en place

Quel risque pour l'homme?

Le risque de transmission à l'homme est limité mais certains virus de grippe aviaire peuvent s'avérer redoutablement dangereux pour lui. C'est le cas du H5N1 et du H7N9.

«Le fait que le H5N1 et le H7N9 continuent à circuler parmi les volailles d'élevage représente une menace persistante pour la santé publique», met en garde l'OMS. Depuis sa résurgence en Asie du Sud-Est fin 2003, la grippe aviaire a tué 449 personnes, sur 844 cas confirmés, principalement en Indonésie, en Egypte, au Vietnam, au Cambodge et en Chine, selon un récent bilan de l'OMS.

Comment la grippe aviaire peut-elle se transmettre à l'homme?

Les victimes de virus de grippe aviaire sont essentiellement des personnes qui ont été en contact direct avec des oiseaux d'élevage infectés. «La majorité des cas humains d'infection à A(H5N1) et A(H7N9) qui ont été recensés étaient associés à des contacts directs ou indirects avec des volailles contaminées, vivantes ou mortes», souligne l'OMS.

Il n'existe aucune donnée tendant à prouver que la maladie puisse être transmise à l'homme par des aliments convenablement cuits, souligne encore l'OMS. «Quand vous avez des milliers d'oiseaux malades dans le même élevage (...), le lieu est très lourdement contaminé. Le risque de transmission à l'homme est quand on rentre dans ces hangars ou qu'on manipule des animaux morts sans protection», selon le virologue français Bruno Lina, qui dirige le Centre national de référence de la grippe.

Des virus de grippe aviaire peuvent-ils se transmettre d'homme à homme?

Le spécialiste de grippe aviaire Colin Butter du Pirbright Institute, institut de recherche britannique sur la santé animale, écarte cette éventualité: «Rien ne suggère que le virus puisse se transmettre entre humains.»

Pour le Pr Lina, il n'y a pas de transmission inter-humaine car pour l'instant, ces virus ne sont pas «adaptés» à l'homme. Mais un risque de mutation et d'adaptation à l'homme existe, à moyen terme. «Ces virus ont à la fois le potentiel de causer de graves maladies chez l'homme et la capacité de muter sous une forme qui est davantage transmissible d'homme à homme», met d'ailleurs en garde l'OMS.