Il a connu dix-sept présidents de la République et deux guerres mondiales ! Le doyen des Français, Philippe Vocanson, s'est éteint ce week-end à l'âge de 110 ans à la maison de retraite de Saint-Etienne (Loire), ont annoncé lundi l'établissement et la mairie de la ville.

Philippe Vocanson avait débuté une première activité professionnelle d'agriculteur dans l'Yssingelais, à Saint-Jeures (Haute-Loire), au sein de la ferme familiale où il vivait avec ses sept frères et sœurs.

Santé fragile, selon ses parents

Il expliquait aux occupants de la résidence Buisson où il vivait depuis 1985, ainsi qu'à ses visiteurs, que ses parents lui avaient déconseillé de rester dans le milieu agricole du fait de sa santé fragile.

L'apprentissage du métier de cordonnier l'avait conduit jeune à Lyon, avant qu'il ne s'installe à son compte à Saint-Etienne, jusqu'à la retraite.

Le caporal Vocanson, qui s'était engagé dans l'armée à 35 ans pendant la Seconde guerre mondiale, a été fait prisonnier par les Allemands dans le Nord de la France.

L'homme, qui avait fêté son 110e anniversaire le 20 octobre dernier, se séparait rarement de son couvre-chef, de feutre en hiver et de paille l'été.

Amateur de fromage et de chocolat

Affirmant n'avoir jamais fumé et boire peu d'alcool, cet Auvergnat amateur de fromage, comme il se doit, confessait une petite faiblesse pour le chocolat.

Avant lui, Louis de Cazenave, un autre natif d'un village de la Haute-Loire, Saint-Georges d'Aurac, qui fut l'avant-dernier Poilu survivant de la Grande Guerre, avait eu le titre de doyen des Français, de novembre 2006 jusqu'à son décès à 110 ans, le 20 janvier 2008 à Brioude (Haute-Loire).