Les pays de l'Union européenne sont repassés à l'heure d'hiver dans la nuit de samedi à dimanche, leurs habitants gagnant ainsi une heure de sommeil. Dimanche à 3h (heure d'été), il était ainsi 2h (heure d'hiver). En France, le décalage par rapport à l'heure GMT se réduit ainsi à plus une heure, contre GMT+2 de fin mars à fin octobre. Depuis 1998, les dates du passage à l'heure d'été, le dernier dimanche de mars, et à celle d'hiver, le dernier dimanche d'octobre, sont harmonisées dans l'UE.

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En France, le dispositif existe depuis 1976. Trois ans après le choc pétrolier, l'idée était de réaliser des économies d'énergie en faisant coïncider les horaires d'activités avec l'ensoleillement pour limiter l'utilisation de l'éclairage artificiel. «Le changement d'heure permet des économies en énergie et CO2 réelles mais modestes, pour un coût quasi-nul de mise en oeuvre», souligne l'Agence de l'Environnement et de la maîtrise de l'Energie (Ademe).

Moins d'un Français sur deux favorable

Selon les derniers chiffres disponibles, le changement d'heure a permis d'économiser quelque 440 GigaWattHeure (GWh) en éclairage en 2009, soit la consommation d'environ 800.000 ménages. A l'horizon 2030, selon une évaluation de l'Ademe tenant compte du passage aux ampoules à basse consommation, le gain global sur l'éclairage pourrait atteindre 340 GWh par an, auxquels s'ajoutent 130 GWh sur les usages thermiques comme le chauffage et la climatisation.

Le dispositif pourtant a toujours ses détracteurs. Moins d'un Français sur cinq est favorable au changement d'heure, selon un sondage OpinionWay publié jeudi pour le site Comprendrechoisir.com: 19% des sondés approuvent le passage à l'heure d'hiver, 54% y sont opposés et 27% se disent indifférents, des chiffres témoignant de la méconnaissance des enjeux, selon les conclusions de l'enquête.

L'heure d'été reviendra fin mars

L'étude de l'Ademe évoque les controverses: perturbation des rythmes biologiques, activités agricoles, circulation routière... «Peu d'études ont en fait été réalisées sur ces potentiels impacts négatifs et ces dernières s'avèrent rarement étayées par des arguments factuels», souligne l'Agence.

L'heure d'été reviendra en 2015 dans la nuit du 28 au 29 mars.