La superstar américaine Leonardo DiCaprio a délaissé l'espace d'un instant ses habits de «Gatsby le magnifique» pour déclarer ouvert le 66e festival de Cannes, avant la projection de son film devant un parterre d'invités prestigieux.

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Quelques instants auparavant, le «prince d'Hollywood et le roi de Bollywood» Leonardo DiCaprio et l'acteur Amitabh Bachchan, son partenaire dans le film de Baz Luhrmann, avaient été conviés sur la scène du palais des festivals par la maîtresse de cérémonie Audrey Tautou.

Vêtue d'une robe aux pliages savants, la Française a rappelé dans son discours qu'elle avait cinq ans lors de la sortie d'«E.T», dans un hommage au président du jury Steven Spielberg. Pour elle, «le cinéma ne vous laisse jamais partir comme vous êtes arrivés».

Le très influent réalisateur américain Spielberg a reçu une longue ovation debout. «Mon Dieu! Merci, merci beaucoup», a-t-il dit avant de souligner avoir «grandi avec le festival. On en est à la 66e édition et j'ai 66 ans!»

La première montée des marches avait débuté en fin d'après-midi sous une pluie parfois battante et une forêt de parapluies empêchant par moments de découvrir les robes longues glamour des invitées.

Les fans amassés devant les marches ont hurlé leur bonheur quand Leonardo DiCaprio est descendu de sa voiture et est venu en saluer quelques-uns.

De nombreuses stars avaient précédé l'équipe de «Gatsby», comme l'australienne Nicole Kidman qui cette année fait partie du jury à l'égal des acteurs autrichien Christoph Waltz et français Daniel Auteuil.

Ils ont été accueillis en haut des marches par le délégué général du festival Thierry Frémaux et le président du festival Gilles Jacob, de même que les actrices et mannequins Julianne Moore, Cindy Crawford, Ludivine Sagnier ou Ines de la Fressange.

A l'issue de la projection, la soirée s'est poursuivie lors d'un dîner de gala savamment orchestré par Anne-Sophie Pic, seule femme en France auréolée de trois étoiles au guide Michelin, et le chef deux étoiles Bruno Oger.

Sous les applaudissements, le président du jury Steven Spielberg a fait son entrée, talonné par Nicole Kidman, robe bustier couture et talons hauts corail, tout sourire. Puis l'équipe du film «Gatsby» a rejoint à son tour la soirée feutrée, arrosée au champagne.

La critique américaine a parfois eu la dent très dure à l'égard du film, sorti quelques jours avant Cannes. L'Australien Luhrmann a balayé mercredi les commentaires les plus désagréables, rappelant que «quand Fitzgerald a écrit ce livre, on l'a traité de clown».

Histoires intimes

Le jury au grand complet s'est lui aussi prêté à l'exercice de la conférence de presse, dans la journée. Ils n'ont plus le droit de parler jusqu'à l'annonce du palmarès le dimanche 26 mai.

Les réalisateurs taïwanais Ang Lee et roumain Cristian Mungiu ont expliqué qu'il rechercheraient avant tout «l'honnêteté» chez un réalisateur. Spielberg s'est réjoui d'être au centre de «deux semaines de célébration du cinéma et non pas deux semaines de compétition».

Nicole Kidman, élégante dans une robe noire décolletée, a affirmé être heureuse pour une fois «de pouvoir enfin rester pendant tout le festival», chose impossible pour un acteur ou réalisateur présentant un film.

Les choses sérieuses débuteront jeudi avec l'entrée en lice des deux premiers films en compétition: «Jeune et jolie» du Français François Ozon, qui s'annonce un brin sulfureux et «Heli» du Mexicain Amat Escalante.

20 films au total sont en lice, plus axés sur des histoires intimes que de grands sujets politiques, comme d'autres années.

Déjà couronnés à Cannes, les Américains Steven Soderbergh et les frères Coen ainsi que le Franco-Polonais Roman Polanski viendront se frotter à d'autres talents confirmés et prometteurs retenus par le délégué général Thierry Frémaux: le Danois Nicolas Winding Refn («Only God forgives» avec Ryan Gosling), l'Américain James Gray («The immigrant» avec Marion Cotillard), l'Iranien Asghar Farhadi («Le Passé» avec Bérénice Béjo et Tahar Rahim) ou encore le Franco-Tunisien Abdellatif Kechiche («La vie d'Adèle» avec Léa Seydoux).

Cannes ne se résumant pas à la compétition, d'autres sections vont aussi ouvrir leurs portes jeudi comme «Un certain regard», où l'Américaine Sofia Coppola présentera son dernier opus, «The Bling Ring» avec Emma Watson.

L'actrice américaine Robin Wright sera à l'affiche du dernier Ari Folman, «The Congress», film mi-réaliste, mi-dessin animé fantastique, présenté en ouverture de la Quinzaine des réalisateurs, section parallèle du festival.

La 52e Semaine de la critique ouvrira avec «Suzanne», deuxième film de la Française Katell Quillévéré.

Audrey Tautou a conclu la cérémonie d'ouverture en donnant rendez-vous le 26 mai au soir pour la remise de la Palme d'or tant convoitée, et «une grande tachycardie collective».