Atlantis s'est amarrée dimanche à la Station spatiale internationale (ISS) à l'occasion de la dernière mission d'une navette américaine dans l'espace, a annoncé la NASA.

Cérémonie d'accueil

Lancée de Floride vendredi, Atlantis s'est amarrée à l'ISS à 17h17, à 350 km à la verticale de la Nouvelle-Zélande, a indiqué le commentateur de la télévision de la Nasa, qui a retransmis les images de l'approche en direct.

«Amarrage confirmé», avait dit peu auparavant un contrôleur du centre de Houston (Texas).

L'ouverture des sas séparant les vaisseaux spatiaux devrait avoir lieu deux heures et dix minutes plus tard, le temps que la pression s'équilibre et de vérifier l'étanchéité, a précisé l'agence spatiale américaine.

L'arrivée à bord de l'ISS de l'équipage de la dernière navette a été saluée comme de coutume par le retentissement d'une cloche, selon une tradition empruntée à la marine. Une cérémonie d'accueil aura ensuite lieu.

Retour le 20 juillet

Atlantis était arrivée sur place une heure avant le rendez-vous, se positionnant environ 200 mètres directement sous la station.

Le commandant de bord Christ Ferguson a alors fait effectuer une pirouette, qui dure environ neuf minutes, de manière à exposer le ventre de l'orbiteur, recouvert de tuiles thermiques, pour que trois des six astronautes à bord de l'ISS puissent le photographier.

Ainsi le Russe Sergueï Volkov, l'Américain Michael Fossum et le Japonais Satoshi Furukawa ont utilisé des zooms de 1.000 mm, 800 mm et 400 mm pour photographier dans les moindres détails le bouclier thermique.

Ces images de haute définition seront ensuite transmises au Centre de Contrôle de Houston (Texas, sud-est) pour être analysées par des experts pour détecter d'éventuels dommages subis par le revêtement dans les toutes premières minutes du lancement.

Ensuite, Christ Ferguson a exécuté l'approche finale à la vitesse de trois centimètres à la seconde, une manoeuvre très délicate alors que les deux vaisseaux avancent à plus de 28.000 km/h dans l'espace.

Il est prévu qu'Atlantis revienne sur Terre le 20 juillet, soit douze jours après le décollage depuis le pas de tir de Cap Canaveral vendredi. Au moins 750.000 admirateurs et passionnés, émus aux larmes, ont assisté en Floride à cet ultime décollage.